アスベストとは、天然に産する蛇紋岩系および角せん石系の繊維状鉱物のことで、石綿（せきめん、いしわた）とも呼ばれています。
主たる産出国はカナダ、南アフリカ、ロシアなどです。
アスベストは、耐熱性、耐磨耗性、耐腐食性などに優れるため、建材を中心に使用されてきました。
繊維が肺に突き刺さったりすると肺がんや中皮腫の原因になることが明らかになり、長い潜伏期間を経て発病すると言われています。
1989年に特定粉じんに指定され、使用制限または禁止されるようになりましたが、本格的に禁止になったのは昨年のようです。