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夜空は高くて 星が一面に広がっていた。
立ち止まると ポツンとひとり取り残されそうだ。
私は急ぎ足で悦子さんの店へと入って行った。
「 あらっ やだー マヤちゃんが来てくれたの？ 」
いつも元気な悦子さんの笑顔を見るとホッとする。
「 あの 悦子さん、 風子 来てませんか？ 」
「 まぁ座って。 ね 」
「 ご迷惑を掛けてすみません。 連れて帰りますから 」
「 迷惑だなんて 何言ってんのよ 」
悦子さんの気の利き方は 風子と似ていた。
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「 マヤちゃん、今いくつだったかしら？ 」
「 二十三です 」
「 えー！ 二十三？！
大人っぽいわねぇ、フーちゃんよりお姉さんかと思ってたわ 」
風子は私より ひとつ年上なんだけど、
その場では悦子さんに言わずにいた。
そういえば、三人の中で私が一番生まれるのが遅くて
団に入りたての十歳の頃は 風子やカノンに子供扱いされたものだ。
カノンとは半年くらいしか変わらないのに。
私はその頃を思い出して少し笑った。
「 マヤちゃんって普段は大人っぽいのに 笑うとさ、幼く見える 」
「 ・・・は、はぁ 」
「 私の事を
“悦子さん”って名前で呼ぶお客さんは マヤちゃんだけよ。
私がもっと若かったら あんたに惚れてるかもよー ガハハー 」
「 ハ・・・ハハハ 」
悦子さんの たったひとりの肉親であるお母さんが
この店を遺して亡くなったのは五年前だったと
小春さんから聞いたことがある。
悦子さんは この店にある物、来る人 全てを大切にしていた。
「 フーちゃんと 喧嘩でもした？ 」
「 あ・・・ いえ 」
「 ごめんごめん。
フーちゃん いいコでねぇ。 うちの看板娘にしたいくらい 」
「 風子はとても優しくて・・・私にも。
だから時々 勿体ない気持ちになります 」
「 まぁ～ そう～ 」
悦子さんは ほっこりと微笑んだ。
「 フーちゃん奥に居るから。 勘弁してやってね 」
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悦子さんがいつも丁寧に掃除をしているのだろう、
障子の戸は スーッと滑らかに開く。
背中を向けて座っていた風子が振り向いた。
「 風子。 帰ろう もう晩いよ 」
「 マヤ ごめんね 」
「 いいよ 謝らなくても。 帰ろう 」
「 違うの。 そうじゃなくて 」
「 ・・・ 何が？ 」
「 さっき ママさんに言ってくれたでしょ？ 私の事 優しいって 」
私は頷いた。
風子は話す声も優しい。
「 違うよ。 私は 優しくなんかない 」
「 風子・・・ 」
「 あなたと 藤岡さんの奥さんの事 」
「 え 」
“ 藤岡 ” その名を聞いて私は一瞬 固まってしまった。
馨との事を 風子は知ってたのか。
「 私・・・ マヤの事、 あれこれ詮索したんだよ。
カノンにまで訊いたりして 」
（ ・・・カノン？ 何でカノンが出てくるの？ ）
「 カノンに怒られた・・・ それだけじゃない
あの奥さん マヤの事すごく好きなんだろうに
他の団員の事も褒めるから
私、 奥さんに嫌味を言いそうになった事もある 」
客観的に見た自分に 血の気が引く思いで
私は混乱した。
馨は 会う度に綺麗になっていったように思う。
けれど 私を求めながら
私を想うと云う気持ちは 外には隠したかったのだ。
そんな事は とうに解っていたのに
今でも 想いの表裏にうろたえる自分が情けない。
私は馨を想って変わっていたのだろうか。
自分の変化には全く気付かなかった鈍さに呆れる。
「 詮索したからって 別に・・・ 」
力の入らない声は 少し震えていたかもしれない。
当たるなんて間違っているのに 私はイライラした。
「 女の所に喜んで出かけるなんて さぞ気味悪く見えただろうね 」
風子の気持ちを分かっているのに 何て酷い言葉を投げつけるのだろう。
「 マヤに優しいって言ってもらう資格は無いの 」
泣きだした風子に 冷たいと言われても構わないと思った。
「 だから何だって言うんだよ？ それと仕事と関係あるの？ 」
「 関係・・・無い。 でも 」
「 帰っておいで風子。 あんたがいなけりゃ皆が困る 」
「 小春さんが上手くやるから大丈夫よ 」
その時 部屋の戸がいきなり開いたので驚いた。
カノンが 顔を紅潮させて立っていた。
「 あんた 団から離れて外で生きて行く自信があるの？
やり残したことは無いの？！ 」
カノンが強い目で風子を睨む。
「 あるよ・・・ 一杯あるよ。
あたしだってもっと拍手貰いたい。 もっと光浴びたいもの 」
その言葉を聞いて 私もカノンも少し落ち着いた。
「 じゃあ それが出来るようになってから出て行きなよ 」
私は 座っている風子の腕をそっと掴んで立ちあがらせた。
「 風子 帰ろう 」
風子は零した涙を拭いていたが もう泣いていなかった。
店に戻ると 母親の様に心配する目をした悦子さんがいた。
「 ママ。 ごめんなさい 」
悦子さんは風子の背中を撫でる。
「 またいらっしゃいね。 マヤちゃんも カノンちゃんも 」
「 すみません、 お騒がせして 」 と カノンが謝った。
外に出ると 少し寒い空気が頬に緊張を誘い目が覚める様だった。
並んで歩くカノンと風子の後ろ姿を見つめながら歩いた。
すぐ泣いてしまう風子と 綺麗で強いカノン。
そして その後ろを黙ってついてゆく私。
子供の頃から変わらない。
一緒に居ても それぞれ違う経験をしただろうに。
私はふと立ち止まってみた。
今夜が月夜なら 夜の中でも
もみじは紅く見えるだろうか。
暗闇の中で感じとれた 鮮やかな色彩の感覚を
私は本当に 忘れられるだろうか。
「 マヤ 」
振り返ったカノンが優しく呼ぶ。
私は 今でもやっぱり 自分が一番幼いのかもしれないと思った。
～ つづく ～