大規模寺院における稚児

平安時代頃から、真言宗、天台宗等の大規模寺院において、剃髪しない少年修行僧（12～18歳くらい）が現れはじめ、これも稚児と呼ばれるようになった。皇族や上位貴族の子弟が行儀見習いなどで寺に預けられる「上稚児」（かみちご）、頭の良さを見込まれて世話係として僧侶に従う「中稚児」（なかちご）、芸道などの才能が見込まれて雇われたり腐敗僧侶に売られてきた「下稚児」（しもちご）がいた。禅宗では喝食（かつじき、かっしき）と呼ばれた。

髪型は垂髪（すいほつ）、または、稚児髷（ちごまげ、ちごわげ）で、平安貴族女性と同様の化粧をし（お歯黒も付ける場合もあった）、極彩色の水干（すいかん）を着た。又、女装する場合もあり、その場合、少女と見分けがつきにくかった。

真言宗、天台宗等の大規模寺院は修行の場であるため山間部にあり、また、女人禁制であるため、このような稚児はいわば「男性社会における女性的な存在」となり、しばしば男色の対象とされた(但し上稚児は対象外)。中世以降の禅林（ぜんりん。禅宗寺院）に於いても、稚児・喝食は主に男色、衆道（しゅどう）の対象であった。

特に、天台宗においては「稚児灌頂」という儀式が行われ、この時に「○○丸」と命名された。これを受けた稚児は観世音菩薩と同格とされ、神聖視された。

また、大法会（だいほうえ）の際に雅楽、散楽（さんがく）、延年（えんねん）を上演する場合が多く、他の寺の僧侶からも注目を集めた。

これらの稚児は成人に達すると還俗（げんぞく）する場合が多いが出家して住職となった者もいたらしい。