初期仏教（しょきぶっきょう）

初期仏教（しょきぶっきょう）

初期仏教（しょきぶっきょう）とは、根本分裂によって部派仏教に分かれる前の、釈迦が生きていた時代を含む初期のおよそ150年から200年の間の仏教をいう（三枝充悳（さいぐさ みつよし）『仏教入門』《岩波新書》、1990年）。この時代の仏教を原始仏教または根本仏教とも呼ぶことがあるが、「原始」・「根本」という言葉にはさまざまな価値的な判断の意味が含まれるため、ここでは中立的な時間的に先であることを示す「初期仏教」という用語を使用する。

仏教は、約2500年前（紀元前5世紀）にインド北部ガンジス川中流域で、釈迦が提唱し、発生した。発生当初の仏教の性格は、同時代の講師などの諸子百家、ソクラテスなどのギリシャ哲学者らが示すのと同じく、従来の盲信的な原始的宗教から脱しようとしたものと見られ、とくに初期経典からそのような方向性を読み取れる。

釈迦が死亡（仏滅・ぶつめつ）して後、直ぐに出家者集団（僧伽、サンガ）は個人個人が聞いた釈迦の言葉（仏典）を集める作業（結集）を行った。これは「三蔵の結集」（さんぞうのけちじゅう）と呼ばれ、マハーカッサパ（摩訶迦葉尊者）が中心になって開かれた。仏典はこの時には口誦によって伝承され（このため当初は「多聞」（釈迦の教えを多く聞いた）が褒め言葉になっていた）、後に文字化される。釈迦の説いた法話を経・律・論と三つに大きく分類し、それぞれ心に印しているものを持ち寄り、仏教聖典の編纂会議を行った。これが第一回の三蔵結集である。

文書化された時代には、初期経典群を分析すると、既に釈迦の教えが様々に理解されていたことが分かる。 例えば、最初期経典『スッタニパータ』も今までは釈迦の教えに近いとの説が強かったが、「これは隠者文学でありインド伝統的な思想の傾向が強い、本来の釈迦の教えは、伝統的な僧集団が伝えた相応部経典の方に含まれる」という説も起こっている。

釈迦の死から約100年後のアショーカ王（前3世紀）のころ、仏教教団は保守的な上座部と進歩的な大衆部とに分裂した。これを根本分裂と呼び、それ以前を初期仏教、以後を部派仏教と呼びならわす。

さらに釈迦の死後約500年経った西暦紀元前後になると、「大乗仏教」と自ら宣言をする集団が現れる（「大乗」は大いなる救いの乗り物の意）。大乗仏教は論敵とした説一切有部などの部派仏教を「専門的な煩瑣な哲学論議に陥ち入り、自己の解脱を中心にしている正定仏教」（「小乗」は自分しか救わない小さな乗り物の意）として批判し、多くの新しい経典を生み出していった。これも大乗仏教の立場からは「釈迦の本来の／当初の教え」に戻る運動として自覚し信仰されていた。