随分厳かに年が明けた。
年末・年始と王子は顔を見せず，
僕は一人で孤独に机に向かっていた。
そういえば誰かが言っていたっけな。
「受験は孤独なマラソンと一緒だ」
僕はポツリと声にしてみた。
年末・年始はどこに出かけることもなく，
ただ何となく御節を食べ，
ただ何となくテレビを見て，
そして，勉強に明け暮れていた。
そういえばこんな事も言っていたな。
「受験生に正月はない」
王子がいたら
「受験生に正月がないのは小さくガッツポーズしろよ。小ガッツ！ぷっ」
などと相当ヒドイ駄洒落をかましてくるところだろうな。
自嘲気味に笑っていたら，突然王子がにゅ～っとが現れた。
「よう！あけおめ。そして，ことよろ！」
『それはもう古いですよ。何年前のあいさつですか？』
「どうだい受験生。孤独と戦っているか？」
「ま，受験生に正月はないからな。正月がないのはあ，しょうがないツ」
・・・僕の方がまだ上手だ。
「それよりよお。今から羽根つきしようぜ，羽根つき！」
『え？羽根つきってあの羽根と羽子板を使うヤツですか？』
我ながらひねりがない返答をしてしまった。
「そうだよ。そんで負けた方は顔に墨で落書きされる方式で。」
『なんすか，その方式でって。まあいいですけどどこでやるんですか？』
「そうだな，裏の空き地に行こうぜ」
僕は王子と並んで裏の空き地へと向かった。
どこから調達してきたのかわからないけど，
王子は羽根と羽子板と，そして墨汁を持っていた。
かつーん，ぽかーんと羽根をつきながら僕らは他愛無い言葉を交わした。
受験生は孤独か，とか。
受験で大切なのは覚悟だ，とか。
王子の顔はすでに真っ黒で，○や×が顔中に描かれていた。
その会話の中でどうも王子は僕に何かを伝えたいようだった。
でも，それを躊躇しているのか，なかなか言い出さない。
覚悟だ，気合だ，根性だと話すわりには，
肝心なところで言いかけて止める。
ひょっとして僕に何かを言いたいのではないか？
何か言いづらい事なのだろうか。
『王子。もう塗る場所がないからもう止めましょうよ』
『これが最後の勝負です。そして・・・』
『負けた方は勝った方の言う事を１つ聞くってのはどうですか？』
ぼくは何となく切り出した。
「お！いいねぇ～。よし，じゃあ負けたほうは何でも聞くんだぞ！」
鼻息荒く燃えている。
しかし，王子は泣きたくなるほど弱い。
どんな高さに飛んできても何故か横から羽子板を振る。
ちょうど卓球のラケットを振るように。
だから全然当らないし，たまたま当ってもすぐ打ち返される。
よ～しいくぞ～と王子がサーブ（？）してきた。
僕はカツーンと返し，羽根を見上げた。
と，同時に王子の必死の顔が見えた。
相変らず羽子板は横に構えている。
そりゃー！！
気合い充分王子が渾身の一撃を振る。
バシーン！
羽根はよわよわしく僕の方へ飛んできた。
僕はその羽根の横を掠めるように羽子板を振り下ろし，
おでこで羽根をキャッチした。
僕の負けだ。
「おおお！やったぁ！勝った勝った！」
王子は小躍りしている。
「じゃあ，約束どおり言うぜ」
僕はおでこをさすりながら聞いた。
「年が明けて心機一転。受験生として最後のステップに入ろうぜ」
最後のステップ？
「部屋の中の娯楽，いや勉強に関係ないものは一切片付けること」
一切のものを？
「勉強道具と寝具以外はぜ～んぶ目の届かないところへしまうんだ。」
・・・それを僕に言えずにモジモジしていたのか。。。
【本日の宿題】
勉強以外の道具は全て片付ける
かしこ