　だいぶ高いところに月が、浮かんでいた。

　地上に建ち並ぶ摩天の塔が照り輝き、夜空を彩るはずの星々は、その人工の灯りによってことごとく、塗り潰されていた。

　少しの間、のっぺりとした夜空を眺めてから視線を下ろす。

　ただ一つ空に輝いていた月と、新しい建物によって豹変した街の景色が、『日進月歩』という言葉を思い出させた。

　────まるで、知らない土地に来たみたいだ。

　この数年で、近所の様子は様変わりしていた。

　空き地だった場所には知らないうちに、幾つも新しいビルが出来ていて、通い慣れた通り沿いの景色は、知らない街並みへと豹変していた。

　設置されたばかりであろう、煌々と光る電光看板とともに、新しい店が軒を連ねている。

　その中のひとつに、店はあった。

「アル・イエメン・マンディ……イエメン料理かね？」

　僕が勝手に『ねこ公園』と名付けた近所の公園『Al Satwa Park』の近くに出来たこの店は、開店当初からその存在を知っていて、前を通りかかる度に気にはしていた。

　新しいにもかかわらず、その佇まいから伝わるシャビー感のせいでなんとも近寄りがたく、ずっと入れずにいたが『マンディ』が如何なる物であるかは知っていたので『なんか米食べたい』という心理状態になった瞬間を狙って、遂に踏み込んだのだった。

　店内は予想を裏切らない雑多感。

　汚い訳では無いが雑然としている。

　一組テーブルに居て『おお、ちゃんと客が来てる』と思ったが、客ではなく、暇を持て余した出前係だった。

　その出前係に席へと案内され、カタコト英語の店員がメニューを持ってきた。

　よく分からない。

　ほとんどアラビア語表記じゃねえか。

　しかし、この手の店にはよくある事なので、僕ぐらいになるとこの程度の事では動じない。

　店員を捕まえて何がオススメかを聞けば良い。

　が、店員が英語カタコトなので、余計に分からない。

　しかし、僕ぐらいになるとこの程度の事では動じない。

　写真を指差し確認しながら、以下の二つに決定。

　店名にもなっている『マンディ』────。炊き込みご飯の事だ。

　注文して程なく、インスタントヌードルの汁みたいな味のスープと、トマト味のめちゃくちゃ辛いソース、そして正体不明の葉っぱがでてきた。

『この葉っぱは何か？』

　と訊ね、一応何らかの返答を得たが、何言ってるか分からなかったので結局正体不明。

　別に美味いわけでもないし、特別面白い味がするという訳でもない。

　訊きこそすれど、それほど興味も無ければ、はっきり言ってどうでも良いので『oh, I see』とだけ言って会話を終わる。

　これがこの店イチオシというマトンマンディ。

　ちゃんと写真通りの料理が出てきてびっくりした。

　ドバイのこの手の店おいては、大体の場合、写真とは似ても似つかぬ代物が出てくるので、メニュー写真通りの料理が出せるこの店は優秀と言って良い。

　これで60dhs、約1800円なので、この佇まいの店にしては随分と高い値付け。

　とはいえ、かなりの量があるので妥当と言えば妥当なのかもしれない。

　もうひとつのオススメというこの料理は、名前は不明。

　米の中にマトンが埋没していて、手前に見えるいぶりがっこみたいな物体は煮込んだ芋だ。

　これらを、謎の葉っぱと一緒にきた辛いトマトソースをかけながら頂く。

　どちらも美味しかったが、やはりイチオシというマトンマンディが美味しかった。

　驚く程しっとり柔らかのマトンは全く臭みがなく、米には独特の風味がほんのりついている。

　意外な美味しさに驚きつつ食べていると、隣のテーブルにゴリマッチョなおっさんが一人で席に着いた。

　どうやら常連客らしく、店員と親しげに会話したあと、一品だけ運ばれて来た。

　それが何かわからなかったが、見た感じ美味しそうだったので、店員を呼んで聞いてみる。

『あの、隣の人が食べてるアレ、なに？』

　店員は何か答えたが、もちろん何を言っているのかは分からない。それを察したその店員はメニューを持ってきて『コレだよ』と教えてくれた。

　15dhs、450円くらい。

　どうやらスイーツのようだ。

　なんだかビヨーンと伸びているのはチーズだろうか？

　イエメンの伝統的なスイーツに対する興味と、食欲をそそる色合いに惹かれ、名前は分からないが、お願いしてみた。

　焦げとるやないか。

　なんだよコレ。

　本当にメニューに載ってたやつと同じ料理なのか？

　やっぱり出た。

　コレこそがドバイの路面店。

『頼んだやつとなんか違うんだけどコレなんだよねきっとな料理』

　普通であれば、写真とのあまりのギャップに驚くところだが、僕くらいになると、この程度の事では動じない。

　表面の焦げにも戸惑うことなくフォークを突き刺し口へと運ぶ。

　焦げてるだけあって外側はカリカリサクサク、そして中には、ほのかに薔薇の香りをまとった、しっとりと柔らかなチーズ────。　

　見た目アレだが、これは美味しい。

　イチオシのマトンマンディとコレだけでも、また食べに来る価値がある。

　見た目の雑多な感じを良い意味で裏切ってきたイエメンマンディ。

　スイーツは焦げていたが十分美味しいし、マトンに関しては、これまで食べたどのマトンよりも柔らかく美味しく出来ていた。

　どうしたらあれ程柔らかく、臭みの無い仕上がりにできるのか？

　イエメン料理、その意外な奥深さを垣間見た気がした。

　だが、僕くらいになると、この程度の事では動じないのだった。