竹台城に帰参した一行は、広間で当主・重雄に合同訓練の様子を報告していた。
たかやまが進み出て簡潔に経緯を語り、ハジメやキヨシもそれぞれ、加古山家での経験や学びを口にする。
「あちらの兵たちともすっかり打ち解けて、実り多き訓練であったと思います」
とキヨシが語ると、重雄は満足げにうなずいた。
一方で、ヒトミはどこか誇らしげなハジメの横顔をじっと見つめていた。
いつの間にか背筋が伸び、どこか頼もしくなった気がする。
心なしか、胸の奥がふわりと温かくなるのを感じた。
そのとき──
「ご報告いたします！」
廊下を駆けてきた若い兵士が、広間の前でひざまずき、声を張った。
「植杉田家より使者が到着、城門にてお待ちにございます！」
一同がざわめく中、重雄の表情がぴたりと固まる。
「……使者、だと？」
間もなく、丁重に案内された使者たちが広間へと現れた。
だが、その姿を見た重雄の目が大きく見開かれる。
「これは……」
竹台家の家臣たちも、息を呑んだ。
そこに座していたのは、植杉田家の当主・陽兎。
そして、あの戦場でかえでと出会った三男──陽巳の姿もあった。
重雄は眉をひそめながらも、静かに姿勢を正した。
「さて……これはただの使者ではあるまいな」
広間に張りつめる空気。
次なる展開が、静かに幕を開けようとしていた。
連続投稿 860日目。