これまで、様々な競技の指導者に話を伺ってきた。
その誰もが口を揃えるのが、「チーム作りは難しい」ということだ。
かつて４番打者ばかりを揃え、機能不全に陥った野球チームもあったように、名の通った選手ばかりを揃えればいいというわけではない。
チームを構成する様々なポジションごとに、最適な選手を見極め、さらには選手同士の相性を考えながら、チームを構築していかなければならない。
その過程においては、期待された選手が全くチームにフィットしないこともあれば、逆に期待していなかった選手が目の覚めるような活躍をすることもある。
数式のように割り切ることのできないこの複雑さこそが、スポーツが我々を魅了して止まない理由なのかもしれない。
そこで北本久仁衛である。
FC東京をホームに迎え撃ったこの試合で、誰よりもピッチ上で存在感を発揮していたのは、今季リーグ戦初先発を果たした、このベテラン選手だった。
その活躍振りは、試合後の会見で吉田孝行監督が「北本がいなければ、今日の相手をゼロで抑えることは難しかっただろう」と語るほど際立っていた。
チョン ウヨンが出場停止となったこの試合、チームの危機を救った格好だ。
リーグ戦で２位につけているFC東京の攻撃陣は、非常に個性的だ。
爆発的なスピードで勝負する永井謙佑とパワーとテクニックを兼ね備えたディエゴ オリヴェイラの２トップを軸としている。
その上で、守備を固めてからのカウンターというスタイルが確立されている。
これに対してヴィッセルは、最終ラインで守備から攻撃へのスイッチを入れるチョン ウヨンが不在。
ここを誰が埋めるのかという点に注目していたのだが、吉田監督のチョイスは北本だった。
これは正直にいって意外だった。
北本の特徴を考えたとき、この試合に最も不適なのではと考えていたからだ。
北本の最大の武器は「縦、そして人への強さ」、そして弱点は足もとの技術とスピードだ。
これがディエゴ オリヴェイラのワントップということであれば、北本の対人能力を活かすというのも頷けるのだが、ここにスピードのある永井が絡むだけに、北本には最も苦手な相手だと筆者は考えていた。
しかしである。
いざ終わってみれば、北本のベテランらしい落ち着いたプレーは、終始ゴール前に落ち着きをもたらしていた。
そしてディエゴ オリヴェイラと永井に殆ど仕事をさせず、FC東京の攻撃を寸断していた。
これぞベテランの妙技というべきだろう。
この試合の北本の活躍には、心からの賛辞を呈する。
自分の出来ることだけをこなすのではなく、積極果敢に苦手なプレーにもトライした北本の向上心こそ、プロ選手の鑑だ。
この試合における北本のプレーを観ていると、サッカーとは単純なプレーのぶつかりあいではなく、様々なプレーを複合的に組み合わせたスポーツであると、改めて感じる。
北本は如何にして、苦手なスピードタイプのプレーを封じたのか。
そこには明確な理由がある。
ひと言でいうと、これぞポジショニングの妙だ。
北本は相手選手に対して、常に距離をとって対峙していた。
センターバックとしては、なるべく相手をコントロールできる距離に置き、相手にボールが入った瞬間に潰すのが常道だ。
しかしそれでは、スルーパスなどに対してスピード勝負に持ち込まれる可能性もある。
そこで北本は距離を取っていたのだ。
そのため、相手が動くコース上に直線的に入ることで、スピードの差を埋めることができる。
もちろんこのプレーにもリスクはある。
万が一、相手の動くコースを読み誤った場合には、一気に抜き去られることになる。
さらに相手のコース上で潰すということは、相手と勝負できる時間は一瞬だ。
そこでかわされでもしようものなら、相手のチャンスとなってしまう。
北本にこうしたプレーを選択させるのは、長年培ってきた経験を基にした読みの正確さと、確実にボールにアタックする技術だ。
特に後者は見事だった。
この試合でも何度も成功させたが、スライディングにいく際、確実にボールを仕留めにいっていた。
これであればスローインにはなるが、ファウルを取られることはない。
さらに注目すべきは、ディエゴ オリヴェイラのように北本よりも大きな相手との対峙する方法だ。
縦の強さが注目される北本だが、どんな相手に対しても正面から向かっていくわけではない。
ディエゴ オリヴェイラのような選手に対しては、相手に詰める姿勢を見せて後ろを向かせる。
そして後ろ向きにボールを受けた瞬間、後ろから身体を寄せ、足の間からボールを突くことで動きを止める。
この止め方はファウルにはなるが、ボールにいっていることをアピールし易い為、カードは受け難い。
こうして相手を遅らせた上で、下がって距離を取った守り方に戻すのだ。
また、攻撃の起点となる動きだが、ここにも北本は積極的にチャレンジしていた。
パートナーの渡部博文との距離を取り、間にボランチから落ちてきた藤田直之を迎え入れるところまでは、チョン ウヨンと同じ動きだ。
キックに特徴を持っているわけではない北本は、最終ラインからボールを動かすときに、横の選手や後ろの選手に預けるケースが多い。
時にこの姿勢が、相手のプレスを呼び込んでしまう。
筆者もそうした動きを心配していたのだが、北本は積極的に縦に上がりながら、ボールを前に運ぼうと試みていた。
吉田監督も話した通り、攻撃の起点としてはミスも散見されたことは事実だが、前にチャレンジした上でのミスなので、チームにとっては大したダメージはなかった。
またチョン ウヨンが見せるような斜めに大きく動かすようなキックはなかったため、最終ラインから一気にチャンスを作り出すということはなかったが、それでも前に意識を向けていた点は高く評価したい。
試合前、吉田監督は「ボールをつなぐ上では、ピッチ上の全員の意識統一が必要だ」と話していた。
ひょっとすると、これは北本を念頭においていたのかもしれない。
試合後の会見で北本に対する評価を求められた際には、攻撃面では判断ミスもあったことを認めた上で、それを差し引いてもよくやってくれたと思うと、その姿勢を含めて高い評価を与えていた。
今やセンターバックには、攻撃の起点となる動きが求められる。
そうした時代に、北本のような選手はオールドタイプと評されてしまうのかもしれない。
しかし自分の特徴を活かしつつ、新しい可能性にもチャンレンジする姿は、これぞプロフェッショナルだ。
この北本の姿勢は、同じポジションの宮大樹や小林友希にとって良いお手本となる。
それどころかポジションの異なる、全ての若い選手にとって最高の教材といえるだろう。
今から15年ほど前、若手選手だった北本はカードを受けることも多かった。
ある時など、ハーフタイムにレッドカードが提示されるなど、時にはチームに対して迷惑もかけてきた。
誰よりもミスをして、そこから現在の位置まで辿り着いた。
2006年にはサイドバックにコンバートされたが、そこで新しいプレーにチャレンジするなど、常に向上心を失うことなくプレーしていた。
そして様々な選手とプレーする中で、自らの幅を広げていった。
北本がサッカー選手として恵まれていたのは、身体の強さ、そして何よりも折れない心と学び続ける謙虚さを持っていることだ。
数年前には大病を患ったが、それがあるからこそ、回復後の今も尚現役としてチームにとって欠くことのできない選手であり続けている。
ヴィッセルの誇る鉄人が、チームの危機を救った。
試合後には「これからもいい準備をして、チャンスが来たらしっかりとやるだけ」と話した北本だが、まだ老け込むような歳ではない。
横浜FMの中澤祐二のように、40歳で不動のレギュラーを目指すくらいの意気込みを見せてほしい。
そして若い選手たちにとって良きお手本であり、高い壁であり続けて欲しい。
それこそが「港町の鉄人」には相応しい。
今のヴィッセルには北本のような「生きたお手本」が大勢いる。
それこそ世界のトップを肌で知るルーカス ポドルスキを筆頭に、高いレベルでプレーしてきたベテラン選手も大勢揃っている。
文中で名前を挙げた宮や小林だけではなく、郷家友太や佐々木大樹たち、若い選手にとってはこれほど成長できるチームはないだろう。
こうした「正のスパイラル」が生まれている以上、これから先のヴィッセルには大きな希望がある。
試合そのものは、決して高質なものではなかった。
その理由は「疲労」だ。
15連戦の10試合目ということで、両チームとも選手は疲労の色を隠せなかった。
試合後、FC東京を率いる長谷川健太監督は「思った以上に選手にダメージがあった」とした上で、この試合に関しては勝点1でも仕方ないと、語っていた。
その蓄積された疲労が、ヴィッセルにとって大きな事態を引き起こした。
ルーカス ポドルスキの負傷交代だ。
試合序盤から、積極的にシュートを放っていったルーカス ポドルスキだが、10分過ぎにはピッチ外に出て治療を受けていた。
その後、一旦は戦列に復帰したが、31分にウェリントンとの交代を余儀なくされた。
これがヴィッセルの課題を顕在化させた。
この試合でもヴィッセルは60％を超えるポゼッションを見せた。
自分たちでボールを持ちながら、試合を組み立てるという目標は、タレント集団であるFC東京相手にも発揮することができた。
問題はアタッキングサードに辿り着いてからだ。
これまでの試合では、ここでゲームを動かすのがルーカス ポドルスキの役割だった。
強烈なミドルシュートがあるルーカス ポドルスキが、ペナルティエリア付近でボールを受けると、相手の守備はこれを警戒せざるを得なくなる。
そのルーカス ポドルスキへのマークが、ブロックに隙を生じさせる。
実際にルーカス ポドルスキがミドルシュートだけではなく、ドリブルでの突破も見せるため、相手の守備は相当の人数を裂かざるを得なくなる。
そこでヴィッセルには得点チャンスが生まれるというのが、これまでの戦い方だった。
しかしこの試合では、アタッキングサードに辿り着いてから、有効な攻撃手段が見つけられないままだった。
しかし解決策は見えているようだ。
そのヒントは、試合後の藤田直之の言葉にある。
藤田は、ルーカス ポドルスキがピッチにいた際には、自分と三田啓貴、そしてルーカス ポドルスキにマークが集中するため、狭い局面に押し込まれる時間が多く、前線で大槻周平が孤立する形になったが、ルーカス ポドルスキがピッチを後にしてからは、それが分散されたと語った。
これは正しい認識だ。
藤田、三田ともに長いボールでゲームをコントロールすることもできる。
となれば、ウェリントンのように前でボールを触れる選手を活かすことで、それまでとは違う攻め方が可能になる。
ポゼッションすることと、短い距離でボールをつなぐことはイコールではない。
ある程度距離は長くとも、確実にボールを収めていくことができれば、長い距離の中でゲームをコントロールすることも可能になる。
そこで可能性を感じさせたのが郷家だった。
途中からトップ下にポジションを移した郷家だが、ここに入ることでリンクマンとしての能力が活きていた。
殆どのハイボールに競り勝つウェリントンの近くで郷家がプレーすることができれば、セカンドボールを活かしての攻撃も可能になる。
ここでヴィッセルの選手に考えて欲しいのが、本当の自分たちの力だ。
今季のヴィッセルにとって、ルーカス ポドルスキが攻撃の大黒柱であることは疑うべくもない。
しかしそれ以外の選手も高い技術と、それぞれ異なる個性を持っている。
ここを信じなければならない。
そこで大きな意味を持ってくるのが、この試合で1年2ヶ月振りの戦列復帰を果たしたレアンドロだ。
一昨年の得点王であるレアンドロは、文字通りゴール前で必要な全てのプレーをこなすことのできる万能型FWだ。
ボールを引き出すことも、周りを使うこともできる。
Jリーグの歴史に残るであろうこの名選手が復活したことで、ヴィッセルの攻撃はさらに厚みを増した。
本人が話すとおり、まだコンディションは万全には程遠いが、それでも試合の流れを読みながら、守備的にポジションを移すなど、ゲーム勘はある程度以上には戻っているようだ。
後は実戦を積み重ねることで、100％に近づいていくだろう。
レアンドロを筆頭に、ヴィッセルには攻撃のタレントが多い。
お世辞抜きに、潜在的な攻撃力はJリーグでもダントツだろう。
ルーカス ポドルスキとは無関係に、「自分がヒーローになる」という積極的な姿勢を持つことが重要だ。
ルーカス ポドルスキのケガが軽症であることを祈るのはもちろんだが、この事態は、他の選手にとっては最大のチャンス到来であることを認識しておいて欲しい。
そうすればアタッキングサードに辿り着いてから、ボールをどこに出すか迷うようなことは無くなるろう。
ルーカス ポドルスキはもちろんだが、それ以外の選手も「スーパー」な力を持った選手であることを、選手自身が信じてやって欲しい。
吉田監督も試合後に言及した通り、プレスをかけてくる相手に対して、それを剥がしながらつなぐこともできるようになってきた。
ポゼッションサッカーへの転換は、順調に進んでいるといっても良いだろう。
ここから先は、ボールの動かし方だ。
この試合ではボールを握り、FC東京を動かしてはいたが、FC東京の選手が恐怖感を感じながら動いていたかといえば、残念ながらそうではなかっただろう。
彼らの意識では「ヴィッセルに持たせている」という感じだったのだろう。
ボールを持ちながら、相手に恐怖感を与えるためには、やはりもう少しスピードを上げなければならない。
相手の陣形が整う前に、そこに攻め入るという部分が無ければ、ブロックの前でボールを回すだけになってしまう。
さらにいうならば、もう少しクロスの質にはこだわって欲しい。
この試合では左サイドバックのティーラトンからのクロスは、本数こそ多かったが、それ程効果的なものは無かったように思う。
その殆どがフワリとしたものだったため、強さのあるFC東京守備陣は余裕を持って跳ね返していた。
深い位置まで侵入してのクロスなど、角度はいいのだが、ボールを味方に当てることを優先しているため、スピード感が足りない。
時には点ではなくエリアを狙い、その代わり速くて強いボールを入れることで、相手のクリアミスを誘うような工夫も欲しい。
とはいえ疲労感が拭えない中、勝点1を得たことは最低限の結果として評価できる。
上位を追撃するためには、上との差を離されないことが、一義的には求められる。
連続得点は止まってしまったが、無失点で終えたことをポジティブに評価したい。
次戦は首位の広島を、敵地に乗り込んで叩かなければならない。
15連戦の中で、最も大事な試合といえるかもしれない。
この試合を戦って感じただろうが、今季のJ１リーグは、これまで以上に実力差が小さい。
FC東京をリスペクトした上で、敢えて言うと、リーグ戦2位というほどの強さは感じなかった。
それは広島も同様だ。
昨季、J1残留をギリギリで決めたチームが、それほど大きな補強がなくとも首位を快走している。
ということはヴィッセルにも、十分に可能性があるということだ。
再びの中3日でもあり、疲労という言葉を口にするのも無意味なくらい、選手は疲れていることだろう。
しかし、ここが踏ん張りどころだ。
全員の力を結集して、何としても勝点3をヴィッセルに持ち帰って欲しい。
それができるだけの力は十分にある。