ほんの少し前までは、クラシック系の落ち着いた音楽と、互いを褒め会うような客の雑談と、料理を説明するウェイターの声と、食器の音が聞こえていた店内だった。
その店内に突然、場違いな音が、響き渡った。
大量の食器が床へ落ち、割れる音。
そして、大きな物が落ちたような、鈍い音。
食事中の男が、突然胸を押さえ、藻掻くようにテーブルクロスを掴み、食器と共に床へ転げ落ちた音だった。
店内は一瞬、時が止まったかのように静まり。
大きなざわめきが、その男を囲んだ。
「ちょ・・・大丈夫ですか？ ジャスティンさん！！」
ジャスティンの隣に座っていたエルモニーの女が、慌てて駆け寄りジャスティンを抱え上げるが。
目は虚ろ、顔面は真っ青。そして口からは白い泡。
「フランチェスカ、むやみにゆすってはダメだぞ・・・だがこりゃー、やばいかもな。」
食事を共にしていた、甲冑を着たヒューマンが呟く。
「ジョニーさん、早く何とかしなければまずいのではないですか？」
慌てた口調で、コグニートの女性が話しかける。
「へへ、慌てるなよ睡蓮。こう言う時は俺様の怪しい薬で・・・って言ってる場合じゃないな。おい、ウェイターさんよ、医者を連れてきてくれや！」
と、フードを目深に被った男が、ウェイターに声を掛けた。
と、その時。
「一体、どうしたのですか？」
騒ぎを聞きつけたシレーナが、ホールへ現れた。
状況をすぐに察し、倒れているジャスティンの元へと駆け寄る。
「これは・・・中毒ですわ。ライチ君、すぐにキュアポーションを持ってきてくれませんこと？」
「あ、はい！」
ライチは急いで厨房へ行くと、棚に置いてあった薬箱からキュアポーションを取り、急いでホールへ戻る。
シレーナはそれを受け取ると、瓶の口を親指で割り落とし、ジャスティンの口へねじ込んだ。
ごきゅ、ごきゅ・・・。
顎を上げ、その薬を胃へ流し込む。
心なしか、顔色が良くなったような気がした。
「これで胃の毒は消えたはずですわ。至急ラオレス大聖堂付属診療所へ連れて行って下さい。」
「はい！」
待機していたシェフ達は、ジャスティンを担架に乗せて、夜のビスク港を飛び出していった。
そんな騒ぎの後では、落ち着いた食事が続けられる筈はなく。
客達は足早に、店を後にしていった。
残ったのは、ジャスティンとテーブルを囲っていた、４人だけ。
「あの・・・私たちもそろそろ、診療所へ向かいたいのですが・・・。」
睡蓮がおずおずと申し出る。
「申し訳ありませんが、実況検分が終わるまでは、店内に残っていただきます。」
そうシレーナが言うと、ジョニーが反論してきた。
「ちょっと待て待て。実況検分と言いながら、ガードが一人も来ていないではないか。」
「シェル・レランで起きた事は、我々の手で処理致します。アクセルにはそう伝えておりますので、ご心配なく。」
「ちょっと待てよ・・・あんた、もしかして今回のこれ、事件って思ってるのか？」
怪しい男がシレーナの前に進み出る。
「ええ、そうですわ。」
「待て待て、って事は俺たちのうちの誰かが疑われてるって事か？ そりゃねーだろー、今までよろしく食事してた仲だぜ。それより、ここの料理に毒が入ってたって可能性はないのか、ああん？」
「いえ、そんな事はあり得ませんわ。」
シレーナはそれを、きっぱり否定する。
「本日お出しした料理に、毒を含む可能性がある食材は一つもありません。勿論、フグのような毒のある食材を使用する場合でも、ウチのシェフの手にかかれば、料理に毒が残る事なんて、あり得ないですわ。」
「じゃあ、こっそり毒入れた不届きなシェフでも居るんじゃねーか？ マブ教徒のシェフが居るって話は聞いてるぞ！」
「ありえませんわ。マブ教徒でも拝火教でも、料理を愛する心は一緒ですわ。そんな方が毒を入れるわけ、ありませんわよ。」
落ち着いた口調で、だがはっきりと、シレーナは言い切った。
反論する者は、誰も居なかった。
「皆様にはこのレストランへ泊まって頂きます。部屋は用意してありますので、どうぞお休みになって下さい。ですが、後ほど事情聴取を行いますので、部屋から出ないようにお願い致します。」
シレーナは一礼すると、ホールから出ていった。
そして自室へ戻る。
そこでは、ライチを含むシェル・レランのシェフ全員が集まっていた。
一番最初に、カマロンが口を開いた。
「お疲れさまです、お嬢様。大変な事になりましたな。」
「ええ・・・そうですわね。こんな事が起きるなんて、想像だにしませんでしたわ。」
シレーナは椅子に座り、ライチが机にトンと置いたお茶を一口飲む。
一人のシェフが机の前に進み出て、報告を始めた。
「ジャスティン様の様子ですが、幸い命に別条は無いようです。医者の話では、やはり毒物を飲まされた事による中毒症状という事でした。それと・・・。」
そう言いながら、シェフはポケットをまさぐり。
小瓶を取り出して、机に置いた。
「これがジャスティン様のポケットから出てきました。中身はほぼ空でしたが、底に少しだけ液体が残っていました。これが・・・。」
シレーナはその小瓶を摘み、少しだけ傾けて、中の液体を角に溜める。
「ポイズンポーションですわね。色で分かりますわ。」
「はい。医者もそのように言っておりました。もしかすると、ジャスティン様が自ら、これを飲んだのではないかと・・・。」
腕を組み、少し視線を下に向けるシレーナ。そして、顔を上げて、言った。
「今日のホール担当で、あのお客様をお迎えした方はどなたですか？」
そう言うと、緑髪のエルモニーが「あ、僕です！」と言いながら手を挙げた。
「あら、ライチ君でしたの？」
ライチはすすっと、机の前まで来る。
「ライチ君。その５人に・・・特にジャスティン様に、何か変わった事はありませんでしたか？」
そう言われると、ライチは少し考え・・・こう言った。
「いえ、特に変な感じはしませんでした。特にジャスティンは、ウチで料理食べるの初めてみたいで、なんだかはしゃいでいる様子でした。」
「そうですか・・・他のホール担当の方で、変わった様子を見た方はおられますか？」
数人のシェフが机の前まで進むが、言った事は一様に「特に変わった様子はありませんでした。」であった。
「分かりましたわ・・・。どうやら、自殺の線は薄いようですわね。」
「それではお嬢様、これはやはり・・・。」
カマロンの問いかけに、うなずくシレーナ。
「ええ。誰かが何かに毒を入れ、ジャスティンに食べさせた・・・殺人未遂事件ですわ。」
シェフ達の中に、どよめきが上がる。
それを掻き消すように、シレーナは声を上げた。
「皆さん、これは私たちシェル・レランへの挑戦ですわ。解決が長引いてしまいますと、今まで築き上げてきた実績と信頼にヒビが入ってしまいます。一刻も早く、犯人を見つけだす必要がありますわ！」
珍しく早口で。机に手形の穴を開けながら。
「カマロンは私と一緒に事情聴取をします。ホール担当の者は、彼らが来た時からの様子を出来る限り詳しく調べて下さい。他の者には追って指示を与えますわ。いつでも動けるようにしておいてください。」
ゾロゾロと、シェフ達がシレーナの部屋を後にする。
そんな中、シレーナが呟いた。
「私のシマでキメゴロ（殺人未遂）ですって・・・絶っっっ対、許しません事よ。」
（第２４章 完→第２５章へ続く）