「うーーーん。」
炊きあがったライスを一口食べて、ライチは顔をしかめる。
「おかしいなー。作り方はあってると思うんだけどな・・・。」
鍋の前で、ライチは思案する。しかし、どこを間違えたのか、全く分からない。
と、その時。
「おやおやライチ殿、どうされたのかな？」
ライチを見かけたカマロンが、その様子に気付いて声をかけた。
「あ、カマロンさん。あの、ライス炊いたんですけど、パサパサして美味しくないんです。何でかなー？」
「ほう、ライスですか・・・どれどれ、では失礼して。」
手を伸ばし、ライスを指で摘むと、口の中へそっと入れた。そして味わうように食べる。
しっかり飲み込んでから、カマロンは言った。
「・・・成る程、分かりましたよ。ライチ殿はライスを炊く時、ミニウォーターボトルを使っておりますね。」
「あ、はい。そうです。」
「それが原因で御座います。ライスを炊く時は、ミニウォーターボトルを使ってはいけないのです。」
「ええっ、そうなんですか？ 何で何で？」
困惑顔のライチを見て、カマロンはにこやかに笑いながら答える。
「ミニウォーターボトルは、硬水なのです。硬水でライスを炊きますと、このようにパサパサになってしまうので御座います。」
「え・・・こうすい？」
首を傾げるライチ。構わずカマロンは話を続ける。
「シェル・レランでライスを炊く時は、軟水を使用しております。軟水ならば、ふっくらとした美味しいライスが炊けるのです。」
「え・・・なんすい？」
今度は反対側に首を傾げる。
「えと、えと、カマロンさん。じゃあそのなんすいって何処で買えるんですか？」
「残念ながら、軟水は売っておりません。その代わり、軟水の採り方をお教えしましょう。」
釣り竿と釣り餌を持って、ライチはレスクール・ヒルズへと足を運ぶ。
向かうは北東、レスクール・リバー。
カマロンの説明はこうだった。
「軟水はレスクール・リバーの水源から湧く、湧き水で御座います。しかし水源から直接採取する事は難しいのです。そこでシェル・レランでは、川に住むグリードルに目を付けました。グリードルは綺麗な水を好む性質がある故、その腹から湧き水を採取出来るのです。」
橋を渡り、坂を下り。アマゾネスから身を隠しつつ。
目的地に到着した。
「うわー、結構沢山居るなー。」
川を覗くとそこには、掌ぐらいの大きさの魚が、数匹まとまって泳いでいた。
色も形も、カマロンに聞いた通り。
「あれがグリードルだな。よーし。」
背負っていた釣り竿を降ろし、針に餌を引っかける。そしてポーンと、それをグリードルがいた場所付近へ投げ込んだ。
程なく、浮きが反応。すかさず竿を持ち上げる。
糸の先にはグリードル。地面に落ちてからもビチビチッと元気よく跳ね回った。
「よーし、一匹目、げっとー！」
ライチの釣りは調子良く。
またたくまに数匹釣り上げる。
その場所に魚が居なくなったら、場所を移して再び釣る。
それを繰り返していた。
何度目かの場所移動中。ライチは、川を覗き込んでいる人影を見つけた。
「（あれ？ 同じ釣り人かな・・・）」
しかし、それにしては様子がおかしい。しきりに川を覗いているだけだし、何より釣り竿を持っていない。
近づいてみると・・・その人の顔まで、はっきり見えてきた。
「（エルモニーの女の子か・・・わー、すっごい可愛い。）」
しかしその表情は、明らかに困った時に浮かべるものであった。
思わず、ライチは声をかける。
「あ・・・あのあの、どうしたのですか？」
エルモニーの女の子はハッとしてライチを向く。だがライチの表情や服装を見て、ホッとしてから事情を説明しはじめた。
「あのね・・・宝物、川に落としちゃって、取れなくて・・・。」
「川に？」
ライチが川を覗き込むと、川底にキラキラ光る物が見える。
「あの光ってるやつ？ それだったら僕が取ってきてあげるよ！」
そう言うと、ライチは川に飛び込んだ。
しかし・・・。
「うわわわわわ！！ 痛い痛い！！」
すぐに川から飛び出してしまった。水面では何匹ものグリードルが、逃げていった獲物を睨み付けつつ、歯をカチカチと鳴らしている。
「あ、あの・・・大丈夫ですか？」
「ええ・・・だ、大丈夫だよ。」
尻をさすりながらも、ライチは気丈に答える。
「これじゃ、確かに取ってこれないね・・・。」
その言葉を聞いて、女の子は下を向き、更に落ち込んだ表情を浮かべる。
「（うーん・・・何とかしたいなどうしようどうしよう・・・ってそうだ！）」
ライチは自分の手にある物を見て、思いついた。
「そうだ！ 僕がこの釣り竿で、ここのグリードルを全部釣っちゃえばいいんだ！」
「え？ そんな事が出来るんですか？」
「えと、多分出来る！ 任せてー！」
そう言うとライチは、いそいそと釣り竿に餌を引っかけ、水面に投げ込んだ。
程なくグリードルが一匹、気中に上がる。
続いて二匹、三匹、四匹と。
釣った魚を回収する手間さえ取らず、どんどんと釣り上げていった。
そして。
「えと・・・これなら大丈夫かな？」
水中を覗いて、グリードルが見当たらない事を確認してから、ライチは再び川へ飛び込む。
川底へ向かって泳ぎ、キラキラ光る物をしっかり握って、素早く浮上。
「ぷはーっ・・・取ったよ！！」
その物はライチの右手の中、太陽の光を受けて一段と光り輝く。
それを見た女の子は、その表情を太陽に負けないぐらいの晴れやかなものに変えた。
「（わわっ、笑うと更に可愛い！）」
顔を赤く染めながら、ライチは水面を泳ぎ、陸へと戻る。そしてその物を女の子へ手渡した。
「はい、取ってきたよ。」
「あ、ありがとうございました。良かった・・・。」
女の子はそれを、ギュッと両手で、大事そうに抱え込む。
その表情に、更に更に照れながらも、ライチは会話を続けようと必死で言葉を考える。
「・・・えと、それって、何なの？」
「これですか？ これはですね・・・。」
そう言いながら、女の子はそれを胸の前で構えるように、ライチに見せた。
「これは、オリアクス様の直筆サイン入りブロマイドなんです！」
四角いガラスケースには、黒いサインペンで「歯ぁ食いしばれ！Ｏｒｉａｘ」と書かれた、暗使の元ギルドマスター・オリアクスの写真（爽やかな笑顔、白い歯が光ってます）が入っていた。
「・・・え？ オリアクスさま？ っていうか暗使？ っていうか趣味はそっち系なの？」
頭の中でグルグルと、知りたくもなかった事実が回り、立ち尽くすライチ。
ブロマイドを胸に抱え、いつの間にかウフフフフフと、ちょっと気味の悪い笑い声になった女の子。
そんな二人の周りを、未だ回収されない何匹ものグリードルが、ピチピチと跳ね回るのであった・・・。
（第１６章 完）