ゆっくりと、赤塗りのお椀が持ち上がる。
立ち上がる僅かな湯気を気にもせず、その中身をじっと見てから、お椀の縁にキスをするかのように、そっと唇へ近づける。
ズズズ・・・
一口啜ってから、トンと、お椀を机へ置いた。
「美味しいですわ。合格です。ライチ君、貴方を厨房師と認めますわ。」
「本当ですか？ やったー！」
顔をほころばせて飛び上がるライチ。それまでの、机の前でピーンと背筋を伸ばしたまま固まっていた姿とはかけ離れ、全身で喜びを表現する。
「やったー！ 厨房師だー！ 厨房師だー！ あ、シレーナさま、あの服ください、あの服！」
両手を伸ばして、服をねだるライチ。
シレーナはニコニコと笑いながら、ゆっくりと手を伸ばして、その両手を軽くパシッと叩いた。
「残念ですけど、まだあげられませんわよ。」
「ええーっ、何でですか？」
途端に、不満の表情がライチの顔に浮かぶ。
「厨房師装備は、厨房師としてのスキルを満たしただけでは、あげられませんわ。あともう一つ注文をクリアしていただきますわよ。」
「ええー、まだあるのー？」
「そうですわよ。ライチ君、先程のように両手を出していただけますか？」
ライチが声に従って再び両手を伸ばすと。
その上に、大きな麻袋が乗っかった。
「うわっ・・・冷たい！ シレーナさま、何ですかこれ？」
「それはシーフードミックスですわ。小エビなどの小さな海産物をまとめて冷凍したものですわよ。ライチ君には、それを使ってシーフードリゾットを作って貰いますわ。」
「シーフードリゾットですか？ えと、レシピとかは？」
「ふふっ・・・ちゃんと、教えてあげますわ。」
困り顔のライチを見て軽く微笑んでから、レシピの書かれた紙をライチに手渡した。
ミニウォーターボトルは、シェル・レランの売店で買えた。
バターは、売店で手に入る材料から、作る事が出来た。
精米は、既に持っていた。イルヴァーナ渓谷で玄米を採ってきた事があったから。
だが、一つだけ、材料が足りなかった。
それは、とうもろこし、であった。
ヌブール村の急坂をトトトッと駆けながら、ライチはアルビーズの森を目指す。
左手にはアルビーズの森の地図と、赤い大きな○が一つ。
「とうもろこしは、この辺りに自生しております。しかし、この辺りはスプリガン共の縄張りとなっております故、十分に装備を調えてから出掛けるのが宜しいでしょう。」
そのカマロンの言葉に従い、ライチの右手にはウッディンポールが握られていた。銘入りドラゴン装備一式も着込んできたし、鞄にはアレを詰めてきた。
「よーし、モンスターなんかに負けないぞ！」
決意を新たに、ライチはアルビーズの森へと続く細道を駆け抜けていった。
「あ、あった！」
○のついた場所では、確かに細く背の高い植物が生えていた。遠目でも、その茎に作物が実っていることが分かる。
ライチはウッディンポールを仕舞うと、鞄から収穫鎌を取り出す。そして周りをキョロキョロと見回して、誰もいない事を確認してから、木陰を飛び出した。
ドドドッと、ダッシュでトウモロコシの前まで来る。そして鎌を構え、実っているトウモロコシに当てようとした。
その時。
「ギギギ！（誰だ！）」
いきなり怒号を浴びせられ、ライチは固まってしまった。
トウモロコシの茎の、背の高さが仇になった。密集しているその茎の奥から、それより背の低いスプリガンが姿を現した。
「・・・あ・・・あ・・・そだ・・・アレを。」
しゃがんだ姿勢のまま、ジリジリと後ずさるライチ。と、それと同時に鞄に手を突っ込んで、ゴソゴソとまさぐる。
「ギギー、ギギギギ、ギー！（ウチの食料を盗もうとしやがって、覚悟しろ！）」
スプリガンは、自分の背丈ほどもある棍棒を振り上げて、ライチ向けて振り下ろす！
ドン！！
大きな音が響いた。
しかし、それはライチに当たった音ではなく、地面へめり込んだ音であった。
ライチはその棍棒から、数歩離れた地点に立っていた。
「フフフ・・・僕は・・・厨房師なんだ・・・だからもう逃げないよ。」
ライチの目はトロンとして、半開きになっていた。右手には相変わらず収穫鎌が握られていたが、左手にはいつの間にか。
空になった瓶が握られていた。
間一髪、ライチは攻撃が来る直前に、ワインを０．０２秒で飲み干し、センスレスを発動したのであった。
フラフラと、よろめきながらもライチは構えをとる。左手の瓶を投げ捨て、再びワインを取ると、栓を抜いて再び飲み干す。
「ギギ！ ギャギャ！ ギーー！！（えい！ この！ でやー！）」
ひょい ひょっ ぴょん！
繰り出される棍棒を２度、３度と簡単に避け、収穫鎌を振り上げると。
トウモロコシに向けて、振り落とした。
ザク！ ぴょん！ ゴクゴク ザク！ ぴょん！ ゴクゴク・・・
収穫、センスレス、ワインを飲む・・・その繰り返しで。
「フフフ・・・とうもろこし、げっと・・・フフフ」
ふらつきながら、緑色の細長いトウモロコシを、天高く掲げた。
「・・・ギギギ！（こっちを無視するな！）」
肩を大きく上下させながらも、スプリガンは大声で怒る。
しかしライチはその声が耳に入らないかのように、全く動じず、そのままヌブールの村に向けて歩き始めたのであった。
「シーフードリゾット、完成～！！」
海を思わせるような真っ青な皿に、白いご飯と色とりどりの具が湯気を立てる。
「あらあら、美味しそうですわね。それならば、お客様も納得してくださるでしょう。ではライチ君、それを配達してきてくれませんこと？ 場所は分かりますわよね。」
「はーい、行ってきま～す！」
皿をおかもちに入れ、ライチは走り始めた。
そして、あっという間にビスク東の、マーレの前へ到着。
「すいません、シェル・レランですけど。マーレさんですね。シーフードリゾットをお持ちしました。」
「おお、待っていましたよ。さあ、こちらへお願いします。」
マーレは穏やかな笑顔を浮かべながら、丸机の前にライチを呼ぶ。
その上にお皿を置くと、マーレは感嘆の言葉を述べた。
「ほう・・・素晴らしいですね。この匂い・・・そして。」
スプーンを手に取り、口に運ぶ。
「この味・・・美味しいですね。このような辺境にこのような美味しいレストランがあるとは、本当に想像もしておりませんでした。おっと、そうでした。お代を払わなければ。」
そう言うと、マーレは鞄から紙をペンを取り出し、サラサラと数字を書き込む。
「これでいいかな。ありがとうね、小さなコックさん。」
「あ、はい。毎度ありがとうございました～！」
ライチはぴょこんと頭を下げると、その紙を受け取って、数字を見た。
「（小切手だ・・・初めて見る。えっと・・・丸が１つ、２つ、３つ・・・４つ？ １万ゴールド？ シレーナさま、ぼりすぎじゃ・・・）」
「おや、どうしたのかな？」
「い・・・いえいえいえいえ、なななな、何でもないです、はい。」
ライチはそれを慌てて懐へ仕舞うと、ダッシュでシェル・レランへ戻っていったのであった。
とにもかくにも、これでライチに課せられたミッションはコンプリートされ、シレーナの手からライチへ、厨房師装備が贈られた。
しかし、ライチはまた一つ、シレーナの怖さを知ったのであった・・・。
「ま、まあいいや！ 厨房師服、げっとーー！！！！」
（第１３章 完）