という人物の屋敷へ向かう。

｢白石殿は僕らを理解し、よう支援してくれる御仁じゃ。ちと挨拶してくるけえ、先に上がっちょれ｣

　立派な門を潜り、中から出てきた丁稚に案内された。高杉は母屋へ向かっていく。桜司郎とおうのは暖かな火鉢のある部屋へ通された。

　話しが弾んでいるのだろうか、なかなか高杉は現れない。錯信安全期、體外射精易出意外！註冊護士講解雙重避孕更為可靠旅の疲れが出たのか、おうのは桜司郎の肩に凭れてうとうとと船を漕いでいた。

　半刻ほど経過した頃、桜司郎もいつの間にか目を閉じてしまっていた。身体がガクンと前のめりになった反動で目を開ける。すると、桜司郎を覗き込むようにガッシリとした体格の男が目の前にいた。

｢だ、｣

　誰、と叫びそうになった口を男の大きな手が塞ぐ。男は申し訳なさそうに眉を下げると、桜司郎の隣を指さした。視線を向けると、規則正しい寝息を立てるおうのがそこにいる。起こしてしまうと言いたいのだろうか。

　男は立ち上がると、何処からか箱枕と掛布を持ってきた。火鉢を退かし、器用に桜司郎からおうのを剥がすとそっと横たえる。

　そして指で部屋の外に出るように促してきた。桜司郎は警戒心を顕にしつつ、頷くとそっと部屋を出る。背を向けぬように、後ろ手で襖を閉めた。

　男は見上げるほどに背丈があり、くせ毛なのか襟足からふわふわとした後れ毛が出ている。目は細く、唇は薄い。ふわりと香の匂いがした。

｢いやあ、驚かしてしもうてすまんのう。やか｣

　男は桜司郎を舐め回すように見ると、にいと目を細め、歯を見せて笑う。その仕草は何処か愛嬌を感じさせた。

｢確かに桜花は私ですが……。貴方は一体｣

　桜司郎の問い掛けに、男は口を開こうとする。そこへドスドスと足音を立てて高杉がやってきたため、視線がそちらへ逸れた。男を見上げると、高杉は機嫌を損ねたように腕を組んだ。

｢おい！僕を置いて先に先に行くんやない｣

｢すまんすまん。ワシは気になったら止まれん性質やき｣

｢その性格、何とかせんかッ｣

　それは高杉にも言えたことではないのかと桜司郎は苦笑いをする。それを目の端に捉えた高杉はジト目で桜司郎を見やった。

｢桜花、何か言いたそうじゃな。目は口ほどに物を言う……とよう言うたもんじゃ｣

｢え、あ、いや……。だって、高杉さんも思い立ったら直ぐ動く気がして……｣

　口篭る桜司郎を見ながら、男は豪快に笑う。

｢わはは。高杉に口答え出来る立ち話もなんやき、ぬくい部屋へ行こうぜよ｣

　高杉と桜司郎のそれぞれ肩に腕を回すと、男は別室へ無理やり誘った。　三人は七畳ほどある客間にて顔を突き合わせていた。何処から調達したのか、男の手には銚子が握られている。高杉と桜司郎へそれぞれ盃を手早く渡すと、そこへ酒を注いだ。

｢外はひやかったろう？酒で暖を取るのが一番手っ取り早いきに。ささ、ぐいっと呑きくれ｣

｢ったく、何処まで強引なんじゃ。ひやっこいのはその通りじゃけえ、頂くが……｣

　高杉は文句を言いつつも、一気に飲み干す。それを横目で見ていた桜司郎もそれに倣った。

｢おおッ、桜花さんイケる口なのかえ。酒に強いは好きちや〜｣

｢え、ええ。お酒を頂く機会もあるので……。ところで、お名前を伺っても？｣

　そのように問い掛ければ、男は驚いたように目を丸くする。

｢やや！こりゃあいかん。ワシとしたことが名乗るがを忘れちょったが。土佐の