にゃんカフェ平蔵。 黒猫ジョニー
そして次の日の夕刻前。
開店十分前になって、若く凜々しい黒猫が店を覗いた。
猫は野生では夜行性なんだが、飼い猫ともなると夜行
性なのに夜更かしは苦手という妙な現象があらわれる。
人間に合わせる暮らしが猫族の体内時計を狂わせて
しまうようだ。
したがって開店は日暮れ前のこの時刻、人間時刻の
深夜に閉店。
そのとき平蔵は仕入れたまたたびの下ごしらえで裏に
出ていて、シンディだけが店の中で準備をしていた。
シンディは、気の早いお客に苦笑した。
「ちょっと早いかなぁ」
その黒猫は立派な体格。アスリート体型と言えばいい
のか、全身引き締まってカッコよく、まあイケメンといっ
た感じ。
「白川ルナって子が来なかったかなと思って」
「あら、お友だち？」
「俺は白川ジョニー。ルナの奴が家出して、ずっと探し
てるんだ。ここらで見たって聞いたもので」
「ずっと探してるって？」
ルナは、二日、三日のプチ家出だったはず。
とそこへ、裏口から平蔵が入ってくる。シンディに事情
を聞いて、黒猫ジョニーに言う。
「ルナならゆうべ来たぜ。ずっと探してるそうだが、どう
いうことか話してみねえか？」
ジョニーはうなずく。
「ルナは恋人（もとい）恋猫だったんだ。俺もルナも貧し
い家の飼い猫なんだが、村の顔役の飼い猫を俺の嫁
にどうかと話があった。猫同士のことじゃなく飼い主
同士の話でそうなったんだが」
「なるほど、お相手は家柄がいいってことだ」
「そうだ。白川ミーナって子なんだが、血統書付きの
三毛猫でな、それは美人なんだが・・それでミーナの
奴が筋トレ中の俺を見て気に入ったというわけで。
そんでそのうちミーナの奴が家に遊びに来るようにな
ったんだが、俺の飼い主がルナを追い払うようになり、
俺は外で会えるから気にするなって言ったんだが、あ
のバカ、身を退くって言って家出しやがったんだ」
平蔵はシンディに横目を流して、ちょっと笑った。それ
でルナは自信なさげにしていたわけだ。
「惚れてるんだなルナに？」
ジョニーは縦スリット目を丸くしてうなずいた。
「俺も家を出てきたさ。かれこれ一月ほども前のこと」
「見つけたらどうするつもりだ？」
「もう離さない。駆け落ちでもして二度と村には戻らな
い」
「そうか、その覚悟があるなら・・」
と話していると開店時間。暇こいてる雄猫ばかり常連
たちが次々に五匹ほどやってくる。平蔵はそんな連中
に向かって言った。
「悪いが頼まれてくれないか。ここらでは見かけない
ルナって子を探してほしい。茶色虎柄の美女猫だ。俺
が会いたがってるって言ってくれればいいから。また
たびパフェぐらいなら奢るぜ」
どーせ暇な単細胞猫どもだ、がってん承知と飛び出し
てく。
カウンター代わりの卓袱台に座ったジョニーの隣りに
シンディが座って言った。
「いい子なんだね、ルナちゃんて」
ジョニーはうなずき、スリット目を細くして元気なさげ
に小声で言った。
「ウインナコーヒーできる？」
すると平蔵。
「できる」
「ぬるくして。猫舌だから」
「わかっとるわい。猫の舌なら猫舌さ。ルナ、ゆうべ
来てな。俺は明日またとは言ったが、さて、まだこの
へんにいてくれるといいんだが」
するとシンディ。
「ねえマスター、あたしなら顔知ってるし」
「おぅ、頼む」
シンディはジョニーの肩を前足肉球でモフと叩き、飛
び出して行ったのだった。
店の中に平蔵と二人きり（もとい）二匹きり。ジョニー
は言った。
「俺がはっきりしなかったから悪いんだ。俺は捨て猫
でね、ガキの頃に拾われたんだが、飼い主はそれは
よくしてくれた。ちっこいヤツだったがニジマスを丸ご
と一匹、腹減ってるだろって喰わせてくれた」
「恩人というわけだ」
「そういうこと。そんときのことを思うと言えなくなっち
まって」
このジョニーって野郎、飼い主思いのいい奴だと平蔵
は感じていた。
それからも二匹の雄猫常連、話を聞いて飛び出して
行ったのだが、時間を待つにつれて一匹また一匹と
声もなく戻って来る。
ジョニーの奴もそこは猫。待ちくたびれるとゴロ寝して、
そのままZZZZZ。
店ん中に、平蔵、ジョニー、そのほか五匹。皆も何と
なくしんみり沈んでいたとき、シンディがびしょ濡れで、
ふらふらしたルナを連れて戻った。
平蔵はジョニーの寝顔を猫パンチでぶん殴ってたたき
起こした。
飛び起きたジョニーはルナの姿を一目見て声を失った。
ルナもびしょ濡れ。息も絶え絶えといったありさまだ。
シンディが言った。
「神通川の浅瀬でゴロ石に引っかかって浮いてたんだ。
橋から身投げしたみたい。肉球で心臓モミモミしたら
息を吹き返してくれたからよかったけれど」
弱々しいルナの面色。ジョニーを見つけてちょっと笑っ
た。歩み寄るジョニーは涙目。そのままガツンと抱き
締めた。
「俺も家を出てきた。もう白川には戻らん。どっかで
一緒に暮らそ」
抱かれていながら黙って見つめていたルナ。
「バカよ、あたしなんか忘れちゃえばよかったのに」
「もう言うな。俺の嫁になれ」
ジョニーの胸でむせび泣くルナ。常連の雄猫たちも単
純バカな野郎ばかりで、もらい泣きしてニャーニャー
うるさい。
平蔵が言った。
「じゃあさっそく結婚式といくかっ」
「おおぅ！」と皆から声が上がった。
両手の肉球でカポカポ拍手しながらシンディが言った。
「ここの寺の床下って居心地いいから居着いちゃえば
いい。いまどき一人の男を（もとい）一匹の雄を想って
身投げするなんて、あたし感動してるのよ。暮らし向
きのことなら、あたしとマスターで何とかするから、ここ
らで暮らそ」
平蔵が言った。
「よしっ、そうと決まれば、ありったけのまたたびでパ
フェをつくる。ありったけのニボシも焼くし、皆でぱあっ
とやろうじゃないか。おめでとうルナ。それからジョニ
ーもだ。おまえが探しに来なかったらルナはヤバかっ
た」
ジョニーとルナはどっちも泣いて、ニャーニャーうるさく
うなずいていた。
それから平蔵は、卓袱台の向こうの厨房で支度にか
かったシンディにも言う。
「ついでに俺たちものっかろう」
シンディ、目が点。
「のっかろうって？」
「ダブル挙式さ」
シンディ、呆然。スリット目を丸くして平蔵を見つめ、
見る間に涙があふれてくる。
猫族は人のようにうだうだしない。つまらん駆け引き
もしない。即決即断。雄はあくまで男っぽいし、こうと
決めたら突っ走る単純脳の持ち主だ。
ぐったりしていたルナだったが、またたび喰ってニボ
シも喰って、すっかり元気を取り戻す。
しかしジョニーはルナを気づかう。
「そろそろもう。今夜のところは寝た方がいい・・俺と」
「はぁ？ ふふふ、そだね、ちょっと疲れた」
と、ひそひそ話す二匹の姿を、平蔵とシンディは互い
に視線を流し合って微笑んで見つめていた。
「よしっ、今夜は早じまいとする。皆さんお代は結構で
すから、とっとと失せろ。また明日ということで」
しぶしぶ皆が引き上げて、四匹残って、ほっと一息。
ジョニーが言った。
「今夜はルナのためにすみませんでした。ほんとに寺
の床下でいいんなら、さっそく新居の準備にかかる。
寝床も作らんといかんし」
「この裏にズタブクロの切れっ端があるから持ってけ
や。今夜のところはぐっすり寝て、ルナも元気を取り
戻せ。じゃあな新婚さん、明日からよろしく頼むぜ」
ジョニーに肩を抱かれて連れ合い歩きのルナは幸せ
そう。シンディは目を細めて見送った。
「でもよかった・・川に浮いてる姿を見たとき、あたし
怖くなって震えたもん」
平蔵は何も言わずシンディを抱き寄せて、鼻の頭をペ
ロと舐めた。
（たぶん、これがキスである・・作者）