出逢いは春の木漏れ日の中。
自宅の裏庭に歩いてきた、学校帰りの小学生・
恐る恐る近付いてみると、それは背の高い金髪の若い男だと判った。
端正な顔立ちの、すらりとした瀟洒な背広姿の、年の頃、二十代前半くらいの男である
純日本家屋の裏庭には不釣り合いな白人だったが、更紗は驚かなかった。
と言うのも、更紗の母親はアメリカ人だったからである。
「こんにちは、お嬢さん。」
友好的な柔らかい物腰で話し掛けてきた男に、更紗は少し怯んで後退りしたが、
「お母様のお友達？」とおずおずと尋ねた。
「そうだよ。とてもとても古いお友達だ。」
若者から出た、とてもとても古いという、少し年寄りめいた表現に違和感を感じつつも、更紗は小さく頷いた。
「警戒させたかな？」男は微笑を湛えたまま話を続けた。
「私はテオス。お嬢さんは？」
「更紗…。お母様ならお家の中に居ます。」
「ありがとう」と礼を言ったテオスは、「だが、」と続けた。
「もうお母さんとの用事は済んだんだ。出来れば私は、君とお話がしたいな。」
出会ったばかりの見ず知らずの大人の男から、話したいと言われ、更紗は少し躊躇ったが、若干の好奇心が勝った。
「更紗と言ったね。綺麗な名前だ。」
コクりと頷いたまま固まっている更紗。
「どうやら君は恥ずかしがり屋さんらしい。」テオスは笑った。
男の言うとおり、更紗は人見知りの気弱な少女だった。
勇気を振り絞って次の言葉を継ぐ。
「…テオスって、何処の国のお名前？」
「ギリシャだよ。判るかい？」
コクりと頷いて、更紗は「どんな字を書くの？」と訊いた。
テオスは庭に落ちていた枝木を拾うと、地面に文字を書いて見せた。
それは更紗にとっては奇妙な形で、一文字すらも読めなかった。
暗い陰のせいもあった。
更紗は日向で見てみようと、体の位置を移動させた。
すると一瞬、テオスは素早く腕を動かし、何かから隠れるような仕草をした。
「済まない、出来れば、もっと陰の方へ来てくれるかな？私は太陽の光が苦手なんだよ。」
訝しげに首を傾げた更紗に、男は皮膚の病気だと説明した。
「光線過敏症と言うんだ。太陽の光で皮膚が焼けて、死んでしまうのさ。」
初めて聞く病に、そんな恐ろしい事があるのだと更紗は驚き、慌てて木の真っ暗な陰の中に飛び込んだ。
「ありがとう。君は良い子だね、更紗。」
「貴方が死んでしまったら大変だもの。」
テオスは重ねて礼を言い、
「君は賢いね。それにとても美しい。」と更紗の黒髪の頭を撫でた。
美しいという表現に驚き、頬が火照るのを感じながら、どぎまぎして更紗は矢継ぎ早に言葉を発した。
「本当は黒い髪ではないの。お母様と同じ茶色。お祖母様が日本人らしくないから染めなさいって。お祖母様は外国の人がお嫌いだから。」
心臓がドキドキする。
更紗は全く余計な事を喋っていると自覚しながらも、転げるように自分を止める事が出来なかった。
「可哀想に。」漸くテオスのブレーキが掛かった。
「君のお祖母様は、少し困った人だね。君本来の美しさを否定するなど。」
また美しいと言った。
両手を広げて、肩を竦めるテオスに、更紗の頬は真っ赤になり、額には汗が滲んだ。
「お祖母様は悪くないの。お母様に似た私のせい。でもお母様も悪くはないの！」
更紗はしどろもどろになりつつも、祖母と母を庇った。
丁度その時、「只今、帰りました。」と正面玄関の方から、溌剌とした少年の声が響いた。
天の助けとばかりに、更紗は振り返り、「お兄様だわ。
更紗より一つ年上の兄が小学校から帰宅したらしい。