「原子力」という言葉は、原義的には、ウランやプルトニウムの核分裂、放射性物質の崩壊、重水素・トリチウムなどの核融合により放出される核エネルギーのことを指す。
原子核変換は、原子核崩壊と原子核反応に分類され、原子核反応はさらに原子核融合反応と原子核分裂反応に分類される。
原子核反応により発生するエネルギーは、化石燃料の燃焼などの化学反応により発生するエネルギーに比べて桁違いに大きく、核兵器として利用されるほか、エネルギー資源として主に原子力発電に利用されている。
ただし現在のところ発電に利用されているのは原子核分裂だけであり、原子核融合による発電はまだ実用化されていない。
一方、原子核崩壊により発生する比較的弱いエネルギーは原子力電池や放射線医学などに利用されている。
しかし、原子力の利用により、放射線、放射線を放出する能力を持った物質が発生する。
放射線は、その量や強さに応じて生物に対して悪影響を与えるため、適切に防護する必要がある。
放射線防護についての国際的な研究機関として、国際放射線防護委員会がある。
