たき火に例えると火が「放射能」熱が「放射線」です。
病院などで受けるエックス線検査のように、目に見えない放射線発生装置（線源）から照射されて人体などを透視し、特殊フィルムの上に影をつくるのが放射線の力です。
つまり、透視する線のことを「放射線」といい、その発生源のことを「放射能」と理解してください。ちょうど「火」が「放射能」にあたり、それから放射される「熱 」が「放射線」にあたります。
物理学的に説明してみます。私達の身の回りにあるすべての物は原子で形づくられています。原子には、水素、酸素、炭素など111種類あります。原子の中には、そのままでは不安定で、自然に壊れて放射線を出し、安定した原子に変わっていくものがあります。これを放射性同位元素と呼びます。また、この現象が核壊変と呼ばれるもので、壊れる時にエネルギーとして熱を出します。
ウランやプルトニウムという原子は、質量が他の原子に比べ大きいので、人工的に濃縮すると核分裂が連鎖的に起こり、多大なエネルギーを出します。３％濃縮ウランの１グラムの熱量は石炭３トン分と同じ量になります。放射性ウランを99％までに濃縮したもののエネルギーを利用したのが原爆です。
放射能には、幅広い種類があります。前出の放射性同位元素もそうですし、レントゲンや胃腸透視をする時に使う機械のような、電圧を使って人工的にX線を発生させる「人工線源」も同様です。
宇宙で惑星が誕生する際、核爆発に似た大爆発がおこり、常に放射線を放出して地球に降り注いでいます。地球の深部にあるマグマと呼ばれる層も、溶岩も、放射性同位元素が分裂してエネルギーを出しています。また、火山地帯には地熱により温泉がわきますが、この温泉にも放射性物質が溶け込んでいます。
その他、私達が日常食べている食物にも放射性物質が含まれています。つまり、私たちは常に放射線を浴びて生活しているわけです。
また、放射線はアルファ線、ベータ線、ガンマ線、エックス線、中性子線など、いくつかの種類があります。違いは、物質を突き抜ける力の強さや、物質と反応する能力の強さです。中でもエネルギーが強いエックス線は、病院でレントゲンに使われており、診療科としては放射線科と呼ばれています。
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