2000/03/19 Sun. VLA of National Radio Astronomy Observatory, New Mexico
ニューメキシコ州国立電波天文観測所（VLA）
昨晩はホルブルックのKOAで一泊しました。このKOAは、今まで訪れたキャンプ場の中で最も快適でした。テントサイトは芝生が敷かれていてフカフカ。屋根付きの調理・飲食用の専有スペースがあり、テントサイト利用者でシェアして使うようになっていましたが、テントサイト利用者は私一人だったため独占的に使うことができました。調理スペースにはコンセントもあり、持参した電熱器でお湯を沸かすこともできて、正にいたせり尽くせりでした。
一夜明けて19日。アメリカ一人旅を始めて6日目を迎えました。
早く床に就いたこともあって、夜も明けきらないうちに出発することにしました。相棒が居たらとてもこんな時間には出発できません。これが一人旅の良いところです。
地平線近くに満月を臨みながらフォード・コントゥールを駆って国道180号線を東へ進み、ニューメキシコへ入ってから国道60号線を更に東へ。すると、今まで何も無かった平原の中にパラボラアンテナの群れが現れました。国立電波天文観測所の施設です。
宇宙からの微弱電波を受けるため、周囲から発せられる電波の少ないこの地に作られたそうです。要は周囲に「何も無い」ということです。
Very Large Arrayと名づけられたパラボラアンテナは総勢20基以上。その一つ一つが地上につけられたレールに沿って編隊を組んでいます。内部にはトレイルがつけられていて、アンテナの近くまで行くことができます。宇宙や天文学に興味が無くても、これだけ壮観なものは一見の価値があると思います。
ただ、VLAは敷地面積が広いものの「見る」以外には手を出せません。30分ほどパラボラアンテナを眺めてから次の目的地へ進みました。