「ふふ、これで準備は万端ですね」
掃除は済ませ、おやつの準備もした。
後は神無さんがやってくるのを待つだけ――。
私は満足げにうなずいてから、テーブルの上に置かれた皿を見つめる。
「これを見たら、神無さんはどんな反応を返してくれるんでしょうねぇ」
そこには、動物の形をしたマカロンが乗っている。
神無さんの喜ぶ顔が見たくて、通販で取り寄せたのだ。
かわいいと頬を綻ばしてくれるのか。
はたまた、何も言わずにじっと見とれてしまうのか。
その光景を想像して、否が応にも心が弾む。
「……早く、会いたいです」
私の呟きが、空中に溶けて消えた。
１分が１時間にも、１日にも感じられる。
それくらい、神無さんがやってくるのが待ち遠しくて仕方がない。
私がそわそわと時計と扉の間で視線を行き来させていると、保健室のドアが控えめに開いた。
* * *
「……失礼します」
おずおずと顔を覗かせた神無さんに、満面の笑みを浮かべる。
「神無さん、お待ちしていましたよ。さあ、こちらに座ってください」
彼女に丸椅子を勧める。
神無さんは丁寧にお辞儀してから、ちょこんと丸椅子に座った。
「少し、こちらで待っていて頂けますか」
「はい」
私は机の上に置いてある【取り込み中】のプレートを持って、外に出る。
辺りに誰もいないことを確認してから、それをドアにかけ、扉を横に引いて室内に戻った。
「神無さん、お待たせ――」
そこで、言葉を切る。
神無さんは私が用意したマカロンを食い入るように見つめ、
私が戻ってきたことに気付いていないようだった。
「…………」
幸せそうに頬を緩ませる彼女の姿に、胸の奥が甘く痺れる。
見ているだけで【幸せ】なんて、本当に私らしくない。
だけど、それが嫌ではない。
むしろ、自分の心境の変化をうれしく感じていた。
「……あ！ す、すみません……！」
私の視線に気付いたのか。
神無さんがマカロンから視線を外し、私に向かってぺこぺこと頭を下げる。
「謝る必要はありませんよ。
それは、神無さんのために用意したものなんですから。
今、お茶を淹れますから、ちょっと待っていてくださいね」
「え、あ、は、はい……」
神無さんは恥ずかしそうに俯く。
そういう姿がかわいらしいと言ったら、彼女は顔を真っ赤に染めて、
すぐにでもここを出て行ってしまうだろう。
それがわかっているからこそ、私はあえて何も言わずに、２人分のお茶を用意した。
「――はい、どうぞ」
「ありがとうございます」
カップを彼女に渡してから、私は神無さんの向かいの椅子に腰を下ろす。
「どうぞ、召し上がってください」
「は、はい。い、いただきます……」
神無さんは両手を合わせてお辞儀をしてから、マカロンに手を伸ばす。
――が、触れるか触れないかぎりぎりのところで手が止まった。
「……どの子にしよう」
神無さんの口から、ぽつりと呟きが零れる。
「うさぎさんもかわいいし、パンダさんもかわいいし、ブタさんも……」
「時間はたっぷりありますから、ゆっくり選んで大丈夫ですよ」
「は、はい……」
神無さんはこくりとうなずくと、真剣な表情で悩み始めた。
（本当にかわいらしいですねぇ……）
幸福感に包まれながら、じっと彼女を見つめる。
最初、彼女に印を刻んだ理由はただ、守るためだけだった。
それがいつしか、胸が焦がれるほど神無さんに惹かれていた。
日に日にその想いが募り、今では彼女の姿を見ているだけで幸福を感じるようになっている。
（私は神無さんと一緒になれて、とても幸せです。ですが、神無さんは……？）
直接、幸せだという言葉を聞いていても、もっともっと幸せにできるのではないかと思ってしまう。
私は神無さんを１度不幸にしてしまった。
だからこそ、ここまで敏感になっているのだろう。
（……違いますね。
私が、１番大事なことを彼女に告げていないから、臆病になっているだけです）
神無さんのことを思うのなら、今すぐにでも伝えるべきだ。
だけど、いつも直前で躊躇してしまう。
伝えたら、彼女が悲しむことがわかっている。
それならば、このまま伝えずに暮らしていくのが１番いいのではないか？
心に忍び込んだ声が、そう囁いてきた。
（……それでも、いつか伝える時がくるでしょうね）
心の冷静な部分が、隠し事をしたまま、ずっと神無さんと暮らしていけるはずがないと訴えてくる。
真に彼女を幸せにしたいのなら――、すべてを告げることだ。
告げるな、告げるべきだという相反する声に頭を悩ませていると、
彼女の涼やかな声が耳に飛び込んできた。
「……高槻先生、大丈夫ですか？」
「ああ、すみません。少し、考えごとをしていました」
神無さんの瞳が不安げに揺れている。
私は安心させるように微笑みかけてから、お茶に口をつけた。
未だに葛藤する気持ちはあるが、神無さんの前でそれを見せていいわけがない。
「どれを食べるのか、決まったんですね」
きっぱりと意識を切り替えてから、彼女の手に握られているマカロンを指差す。
彼女は悩んだ末に、うさぎを選んだようだ。
「は、はい……」
神無さんは消え入りそうな声で答える。
「あの、高槻先生は食べないんですか……？」
「はい」
私がそう告げると、彼女は私に向かって手にしているマカロンを差し出した。
「……これ、高槻先生が食べてください」
「いいえ、私はあなたが食べる姿を見るだけで、十分ですから」
「でも……」
迷ったように視線を泳がせる神無さんの様子に、
私が食べない限り自分も食べないだろうと悟った私は、皿に手を伸ばす。
「では、パンダを頂いてもよろしいですか？」
「はい……！」
私がそう答えた途端、うれしそうにはにかむ。
――この笑顔を、崩したくない。
私は心底、そう思うのだった……。
END
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