「マイク、私はジェシカの誘いを受けるべきだと思うわ」
ベラは優しい声で言った。
マイクの期待は崩れ落ちた。僕は他の出来事においても楽しむことができたであろうに、痛み―――そして痛みと怒りが僕にさせたことに対する良心の呵責―――の余韻でそれどころじゃなかった。
アリスは正しかった。僕はそんなに強くなかった。
今でこそ正しい、アリスはくるくる変わり絡み合う未来をみることになるだろう、また分からなくなるな。これは彼女を満足させるのだろうか？
「君はもう誰かを誘ったの？」
マイクは不機嫌そうにたずねた。そして疑い深げに僕をちらっと見る。僕は彼女への関心をうっかりと表してしまったことを自覚した。僕の顔がベラの方向に向く。
彼の頭に現れた激しい妬み―――この少女が誰を選ぼうとも―――が、突然僕の名もなき感情に名をつけた。
僕は嫉妬していた。
「ううん」
少女は、ほんの少しユーモアを含んだ声で言った。
「ダンスパーティには行かないから」
あらゆる良心の呵責と怒りを通り越し、僕は彼女の言葉に安堵した。突然、僕はライバル達のことを考え始めた。
「どうして？」
マイクは荒っぽい声で聞いてきた。彼女に対するその声の調子に、僕は怒りをおぼえた。
「私、その週の土曜日にシアトルに行く予定なの」
と、彼女は答えた。
この好奇心は以前抱いていたような悪意のあるものではなかった―――今では、全てにおいて答えを完全にみつけるつもりだ。その場所やこの意外な新事実の理由を、すぐに知ることになるだろう。
マイクの声の調子は、不快な甘い声に戻った。
「他の週末じゃだめなのかい？」
「ごめんなさい、だめなの」
今や、ベラは無愛想になっている。
「だから、もうジェシカを待たせない方がいいよ―――失礼だもの」
彼女のジェシカとの関係は、僕の嫉妬の炎をあおった。このシアトル旅行は断るための口実にすぎない―――彼女が友人への忠義を、あっさりとはねのけるとでも？彼女はより無欲の人だった。実際に彼女はイエスと言いたかっただろうか？もしくは、二人によくないと考えた？彼女は他の誰かに興味があるとか？
「わかったよ、君の言うとおりだ」
マイクは口の中でブツブツ言いながら、僕が彼に同情してしまうほどしょげかえっていた。ほとんどと言っていい。
彼はベラから視線をはずしたため、彼の意識から彼女の顔が見切れてしまい、僕はそれを読み取れなくなった。
僕はそれを大目にみてやるつもりはなかった。
僕は自身の目で彼女の表情を読もうと、１か月以上前の最初の時のように振り返った。自分自身に従うことで、はっきりとした安堵感があった。人間の肺で長く潜水するように空気を飲み込んだ。
彼女の目は閉じられ、そして両手は頬にそえられていた。両肩は防御するかのように丸めている。彼女はわずかに頭を振った。まるで、何らかの考え事を頭から振り払うかのように。
この敗北感。心を奪われる。