Ｆ１「不毛の地」アメリカ、今では空前のブームに…若者人気の火付け役はネットフリックス
読売新聞
大勢の来場者でにぎわった米国グランプリ（１０月２２日、米テキサス州で）＝小林泰裕撮影© 読売新聞
■視聴者数は過去最高、ホンダやフォードは再び参戦へ
【ニューヨーク＝小林泰裕】米国で自動車レースの最高峰・Ｆ１の人気が加熱している。２０２２年にテレビ視聴者数が過去最高を記録し、２３年には４１年ぶりに年間３回のレースが米国で開催される。コロナ禍による動画配信の普及を背景に、若い世代の人気を取り込んだ。脱炭素ルールの強化が後押しとなり、ホンダなど自動車メーカーが相次いで参戦を決めている。
■◆４１年ぶりの「年３回」開催
１０月２０～２２日にテキサス州オースティンで開催された米国グランプリでは、約４３万人が来場した会場は大きな熱気に包まれた。欧米メディアによると、３日間通してのチケットは数百ドル超と高額ながら、１２年の約２７万人から６割増加した。
マサチューセッツ州の高校生デナン・マッケンドリックさん（１７）は「鋭いターンやスピードが最高」と興奮気味に話す。動画配信を通じてＦ１に魅了され、毎年のように観戦に訪れているという。
米国でＦ１中継を手がけるスポーツ専門局・ＥＳＰＮによると、２２年の米国内でのテレビ視聴者数は１レース平均１２１万人と過去最高を記録した。特に若年層で人気が高まっており、１８～３４歳の視聴者数は平均約２４万人で、前年比４割増だった。Ｆ１公式サイトなどでの動画配信を含めれば、視聴者はさらに増えている可能性がある。
米調査会社ニールセンによると、米国のＦ１ファンは２２年に約４９００万人と、１９年から１割増加した。米国でのＦ１公式サイトへのアクセス数は１９年から２２年にかけて倍増したとの調査結果もある。
人気の高まりを受け、２３年は１９８２年以来、４１年ぶりに年３回のレースが米国で開催される予定だ。２０２２年からマイアミが、２３年からラスベガスが追加された。１１月１６～１８日に開催されるラスベガスグランプリでは、カジノ街を貫く市街地コースでレースが行われる。
■◆「インディ５００」に押され…
米国では１９５０年代にＦ１レースの開催が始まったが、「インディ５００」など競合レースに押されて人気が定着せず、９２～９９年と２００８～１１年には米国内でＦ１が開催されなかった。「Ｆ１不毛の地」とやゆされることもあった。
米国での人気の火付け役とみられているのが、１９年に配信が始まったネットフリックスのＦ１ドキュメンタリー番組「ドライブ・トゥ・サバイブ（邦題・栄光のグランプリ）」だ。コロナ禍で視聴者数を伸ばし、Ｆ１に関心のなかった層を取り込んだと評価される。
１７年にＦ１の運営組織を米メディア大手リバティー・メディアが買収し、デジタル戦略に力を入れたことも奏功した。
■◆脱炭素ルール導入が後押し
２６年から、新たな脱炭素ルールが導入されることも注目を集める一因となっている。駆動装置の出力は現在のガソリンなどを燃料とするエンジン８割、電動のモーター２割から、５割ずつとなる。燃料もガソリンを禁止し、二酸化炭素の排出が少ない合成燃料などの活用が必要になる。
電気自動車（ＥＶ）開発に注力するため２１年限りでＦ１から撤退したホンダが２６年から復帰するほか、米フォード・モーターと独アウディも２６年から参戦する。フォードは約２０年ぶりの復帰、アウディは初参戦だ。
脱炭素技術を磨き、アピールする場になるとの思惑が背景にある。各社にとって米国は重要市場であり、ホンダの販売台数の３割弱は米国が占めている。Ｆ１で好成績を収めることができれば、ブランドイメージの向上も期待できる。
ただＦ１には、エンジン開発などで年間数百億円が必要とされ、ホンダもこれまで参戦と撤退を繰り返してきた。肝心の米国市場の人気も、１９８０年代をピークに低迷した歴史がある。「一過性のブームで終わらせないためには、米国人のトップレーサーを育成するなど、息の長い取り組みが必要になる」（Ｆ１関係者）との指摘もある
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