水鏡から最初に聞こえてきたのは、師匠のうめき声だった。
「どうしました？」
「いや……うん。弟に、頭に木刀を投げつけられてな」
「は？」
あの師匠にしては迂闊だ。
「ックソ。イサのやつ……！」
よほど悔しかったようだ。
「そ、それじゃ師匠、経過報告をします」
チクショ、おう、クソッ、と師匠は適当にうなずいた。
月明かりの晩、呪文を唱えながらよく冷えた水で円を描くと、魚の姿をした召喚獣が相手のもとに向かい、その遠くにいる相手と話ができる。
双子鳥という方法もあるが、あれは声が大きくて、深夜ではご近所迷惑だ。
任務を受けた彼は一人、長老宅の隣にある来客用の家を借りている。
案内してくれた支部長は、書類が山積しているからと帰ってしまった。
どうりで、見かけは若いのに総白髪なわけだ。
さすが、一番秘境の一番忙しい支部。
「……の支部長が交渉してくれて、長老の一人からお話が聞けました。
現れるようになったのは五季ほど前。
最初は何の被害もありませんでしたが、なにぶん、いるだけで目立ちますよそりゃ。
緑色ですから。
子どもたちは物珍しげに見るだけですが、老人や長老筋にあたる方は何かの前触れではと、不安みたいです」
「何かってぇと？」
「まえにも……百年くらい前ですけど、姿を現したらしいです。
その直後、例年まれに見るほどデッカイ台風に見舞われて、かなりの死傷者がでたって話です」
「五季たっても何もないが、何かあったら……ってことか」
「はい。
雨の多い土地柄です。
緑の狼が前兆として現れるんなら、特別な意味があるのではと長老も言われてました」
この土地は、狼を神聖視している。
特に金の魔導士と緑の狼は神のように崇める。
緑色の毛並みの狼なら確かに珍しくて神聖視できそうだが、金の魔導士なんて、彼には理解できない。
後光を放っているのだろうか。
それとも、金粉を貼り付けたような肌をしているのだろうか……謎だ。
もともと昔からの習慣を守りつづける土地だけに、不思議な話も多いのだろう。
「で、おまえは見たか？」
「緑の狼ですか？
いいえ。まだです」
「特定の場所に現れんのか？」
「雨の降る直前、森の切れ間によく現れるって話で、場所は特定していません」
「じっとしててはくれねぇか。
おいポッピー、応援はいるか？」
「ポッピーはやめてください。
もっと探査に長けた者が必要です」
「呼び名くらい気にすんな。
ギーとかどうだ？」
「大いに気にしますって。
ギー導師なら永遠にお断りします」
「気の小させぇやつだ。
ほかに手の空いてるやつは……ソドン、は北に行ったなぁ。
ミマはぶっ潰れてるし」
姉弟子は階位は高くないものの、司令塔としての能力が高く、あちこち引っ張りだこにあっていた。
また倒れたらしい。
かわいそうに……。
「ザンのやつが動ければ言ってみるか」
「……ザン？
ザンティ導師ですか？」
「あぁ。あいつ探査とか関係なく、勘がものすごく働く。
犬か猫かコウモリみたいだ」
動物的勘か……。
そんなわけで、人材不足の役士を補うため、動物的勘に優れているという、師匠の兄弟が呼ばれることになった。
だから人を増やしましょうって何度も言ったのになぁ、と彼はぼやいて眠りについた。
ふと、目を覚ますと暗闇だった。
任務先で深寝入りすることなんてなかったのに、丸一日寝ていたかのようにすっきりとした目覚め。
目が慣れると、最低限の家具の姿が浮かび上がる。
二度寝しようにも目が冴えて、窓から差し込む薄緑色の月明かりに誘われてしかたなく、寝台から降りて外を見る。
「え？」
月がなかった。
そこには、発光する獣が一頭。
従来の種族からすればふた周りは大きいだろう。
夏の白い陽射しに照らされ、爽やかな風に揺れる草原を思わせる毛並み。
藍色の瞳。
逞しい四肢。
「おお、か、み……」
今彼の目の前に、噂の緑の狼がいた。
彼は急いで外に出る。
緑の狼はさきほどと変わらない場所で彼を待っていた。
その毛並みは淡く光り、月明かりもない地上にポツリと、星が落ちてきたようだ。
その背景の深い森が広げられた夜の闇のようで、彼は空に浮かんでいる錯覚を覚えた。
藍色の瞳が彼を見つめる。
大きな口が開いた。
「ちがう……」
「え？」
「どこだ」
彼は膝をついた。
さすが、太古からの習慣を保ちつづけている土地だけのことはある。
緑の狼を崇めるのは当然だ。
人語を話す獣は限られている。
魔族か。
神族か。
「聖獣……か」
彼はおもわず呟いた。
聖獣がこんな人里に現れるなんて、夢にも思わなかった。
召喚しない限り聖獣は現れないし、それ以外で見ることになるとは思いもしなかった。
「何を、探している？」
彼はそっと語りかけた。
「……そのチは、ちがうのか？」
「ち？ どの地だ？」
「その……ふるいチ。なつかしい……カノジョの、チ」
「彼女？ どんな方だ？」
「ふるいチ。ヒカリ、ハルと、タンジョウのナ」
「……それは、人か？」
「ヒト、だ」
「魔導士か、王族か？」
「………………」
緑の狼は首をかしげた。
聖獣の捜し求めるものは彼にはわからなかった。
情報が少なすぎる。
「…………。
よし、おまえの言う彼女を探してみよう。
見つかったら、また……月のない晩に会おう」
緑の狼は少し考え、うなずいた。
可哀想なのはザンティ導師で、任務地に到着早々、東総支部に移動となった。
二人して、緑の狼の言葉に当てはまる人物を探す。
秘境の多忙支部だけあってその蔵書は素晴らしい。
散らかりようには肩が落ちるが。
二人して埃まみれになりながら、一日が終わった。
「収穫、なし」
「そんなものだ」
「…………はい」
一言で切られた。
ザンティ導師は、世界で一番厳しい導師のお弟子さんだけあって、いうことに容赦がない。
こんな固くて怖くて厳しい人が、自分の師匠と兄弟弟子なんて信じがたい。
東総支部長が一緒に夕食を摂りたいとのことで、二人は東総支部長の自室に向かった。
途中、廊下にまで資料が散乱していた。
いやおそらく、本人たちにはわかるように分けて置かれているのだろうが、外部の者にしてみたら驚くことこの上ない。
名前しか知らない禁書や、よだれの出そうな希少本があちこち廊下に置いてあるのだ。
拾って帰りたい。
三十冊ほど積み重ねられた書籍の一番下にある『ゼオラディスの生態』とか。
なぜか廊下にある書棚の上で埃をかぶっている『シーマ史書』とか、特に気になる。
ぜひ欲しい。
東総支部長は、背の小さな老女で、机の向こうにいて頭しか見えなかった。
薄紅色の頬がぷっくりとした、愛らしいおばあちゃんだ。
ニコニコと笑って二人に席を勧めてくれた。
こんないたいけなご老体に世界で一番多忙な支部を任せるなんて、大魔導師は人でなしだと彼は思った。
だが聞けば、今の地位について百五十年ほど経つという。
お見逸れしました。
……百五十年？
「総支部長！」
彼は勢いよく立ち上がった。
「まぁ……どうしたの？」
「総支部長は、百年ほどまえに現れた、緑色の狼のことを覚えておいでですか？」
「緑の……狼？」
「はい。今、われわれが調べているのです」
経緯を話すと、総支部長はおちょぼ口を驚きの形にした。
「まだあの子、迷っていたのね」
あの子というのは緑の狼のようだ。
さすが総支部長暦、百五十年。
「あの子はねぇ……もともと、大魔導師様のご領地にいたのよ。
それを、ご主人様に着いてここまで来たのだけど、ご主人様は嵐に飲み込まれて、行方不明になってしまったの……」
それから緑の狼は、嵐のたびに主の姿を探して現れるようになった。
特に、大きな台風の時には人里にまで姿を現すのだという。
「行方不明、ですか……」
ザンティ導師は絶望的な声で呟いた。
そんな低い声で呟かれたら世界が終わってしまいそうで怖い。
「では、緑の狼は、主を……魔導士を探しているのですか？」
「そうよ。とてもキレイなお嬢さんだったわ」
「お、お会いしたことがあるんですか？」
彼の驚きの質問に、総支部長は微笑んでうなずいた。
さすが総支部長暦、百五十年。
「名前などはお聞きですか？」
「たしか……春の乙女と似た名前の子だったわ」
「春……」
春は誕生を意味する。
緑の狼が探していた人と同じだ。
ふと思いついたように、ねぇ、と総支部長が手招きするのに彼は席を立ち、そばに歩み寄った。
「あなた、もしかして……」
総支部長は小さな声で訊ねる。
「失礼だけど、生まれはどこ？」
総支部長の質問に、彼は少し逡巡して小さな声で答えた。
「リ、リーイ家です」
リーイ家とは、魔導家と呼ばれるほど多くの魔導士を輩出した家柄で、歴代の大魔導師の大半はリーイ家の人間だと噂される。
彼の場合、親がリーイ家直系だったものだから、彼も魔導士の道に乗り込んだ。
そうでもしないと父は、死んでも死にきれず化けて出そうだと言ったからだ。
迷惑な親父だった。
ちなみに彼は、非常に遅い能力開花とごく普通の能力に恵まれた、平均よりもやや下な魔導士である。
「まぁ驚きねぇ。
……でも、いいことを思いついたわ」
「良いことですか？」
ひとり蚊帳の外になったザンティ導師が首をかしげる。
総支部長は彼の手の握りしめていった。
「彼女も、そうだったわ。
見事な銀髪でしたもの」
「銀髪？ ……あぁあ」
リーイ家の女性はそのほとんどが銀髪だ。
目立ってしょうがない。
「あなたねぇ、ちょっと、その緑の狼を引き取ってみない？」
総支部長は恐ろしいことを言った。
「はぁあ！？ 無理です！」
「大丈夫よ、あなたなら」
「オレは平凡を地で行きますから！」
「ねぇ、ザンティ導師？」
「総支部長がおっしゃられるなら、可能でしょう」
どういう理屈だ！
「ムリです！」
まぁ、と総支部長はおちょぼ口を驚きの形にした。
「それじゃあなた、困ってる村の人をそのままにしていくの？」
「え？」
「かわいそうに……。
わたしの血縁者も、あの地で穏やかに幸せに暮らしていたのに……。
そう、だめなのね」
総支部長は小さく丸い肩をがっくりと落とした。
「あ…………」
「ポッピー！
女性を困らせるとは何事だ！！」
後ろからザンティ導師が怒っている。
目の前におばあちゃん。
背後に怖い伯父師匠……。
なんて可愛そうな自分、と彼は自分で自身を慰めた。
そうでもしないとやっていられなかったから。
次の月のない夜。
彼は待ち狼を待つため、長老に客家を借りた。
もちろん、ザンティ導師も。
一緒にいてこんなに気詰まりな人は初めてだ。
窓から光が差し込むと、彼は一人で外に出た。
念のため、ザンティ導師が窓から外を見張っている。
とはいえ、やはり聖獣を前にすると緊張する。
「きたか」
緑の狼の声は、人で言うと男に近い。
所々に少年のような高い声が混じる。
「来たよ。
約束だからな。
……おまえの探している人は、もういなかったよ」
緑の狼は彼の言葉を疑いもせず、うなだれて座り込んだ。
ご主人様に怒られた犬のようだ。
「…………オレと、一緒に来るか？」
緑の狼が顔を上げた。
「おまえ、もうずっと一人なんだろ？
これ以上探しても、おまえの主は見つからない。
彼女は……死んでしまったんだ」
くぅーん、と緑の狼が鳴いた。
「おいで。
オレは男だけど、リーイだ。
それでよかったら、オレと一緒に来いよ」
緑の狼に手を差し出す。
緑の狼は動かない。
じっと彼の手を見ている。
彼は動かない。
緑の狼も動かない。
彼は目を閉じ、想像した。
差し出した手を握りしめ、開く。
そこに、濃い紫色の小さな花が咲いていた。
「ほら、懐かしいだろ？
里によく咲いてたよな。
崖に咲いててさ、一番キレイだったから、採ろうとして登ったら、オレ、落ちたんだ。
おもいっきりケツ打ってさ、泣きたかったけど、泣かなかったよ。
あの花が採れるまでは泣かないって、決めたんだ。
もし採れたら、母さんに一番に見せようって思ったんだ。
母さん、体悪くして寝込んでたから。
この花みたら、絶対元気になるって思ったんだ。
子どもってバカだよな。
花一輪で、生死が左右できるわけじゃない。
でもあのとき、オレは一所懸命だったんだ。
一所懸命に何かしたんだって。
自分は何もできなかったなんて思いたくなかったから、オレはずっとがんばったよ。
でも、がんばっても、どうしてもダメなこともあるんだ」
手の平で咲く花を指先で摘まむ。
それは見る見るうちに枯れた。
「どこかで諦める。
どこかで区切りをつける。
それが、生きてるやつの……残された側の役目だ」
「──────……」
緑の狼が立ち上がり、大きく首を伸ばした。
空高く。
亡き主にまで聞こえるようにと。
泣いた。
珍しく、聖獣を連れ歩く魔導士がいる。
特別秀でいているわけでもない、ごく普通の魔導士だ。
連れて歩く聖獣は、ただ聖獣というだけで珍しい。
姿かたちはごく普通の狼だが、その毛並みは美しく、珍しい色をしている。
その姿を見たものは、珍しさと毛並みの美しさに見惚れ、『緑の聖獣』と呼んでいた。
聖獣は召喚されているわけでもなく、連れ歩く魔導士を主と仰いでいるわけでもない。
まるで、友人のように話し、ときおり兄弟のようにケンカをする。
魔導士の友人が、なぜそんなものを連れ歩くのか尋ねた。
聞かれた魔導士は、渋々答えた。
『嵐にさらわれないように、見張ってるんだそうだ』
あまりに情けない顔で言ったので、友人は腹を抱えて笑った。
「ポッ……………………ピー？」
帰還した弟子を振り返り、師匠は固まった。
「た、ただいま、帰りました」
「……うん。なんだ、それは？」
「聖獣です」
「………………そうか」
その聖獣の耳に、薄い紫色の花が差してあった。
だって、緑の狼は女の子だったから……。
お花大好き師匠はジェラシーを感じたようだ。
「どうしました？」
「いや……うん。弟に、頭に木刀を投げつけられてな」
「は？」
あの師匠にしては迂闊だ。
「ックソ。イサのやつ……！」
よほど悔しかったようだ。
「そ、それじゃ師匠、経過報告をします」
チクショ、おう、クソッ、と師匠は適当にうなずいた。
月明かりの晩、呪文を唱えながらよく冷えた水で円を描くと、魚の姿をした召喚獣が相手のもとに向かい、その遠くにいる相手と話ができる。
双子鳥という方法もあるが、あれは声が大きくて、深夜ではご近所迷惑だ。
任務を受けた彼は一人、長老宅の隣にある来客用の家を借りている。
案内してくれた支部長は、書類が山積しているからと帰ってしまった。
どうりで、見かけは若いのに総白髪なわけだ。
さすが、一番秘境の一番忙しい支部。
「……の支部長が交渉してくれて、長老の一人からお話が聞けました。
現れるようになったのは五季ほど前。
最初は何の被害もありませんでしたが、なにぶん、いるだけで目立ちますよそりゃ。
緑色ですから。
子どもたちは物珍しげに見るだけですが、老人や長老筋にあたる方は何かの前触れではと、不安みたいです」
「何かってぇと？」
「まえにも……百年くらい前ですけど、姿を現したらしいです。
その直後、例年まれに見るほどデッカイ台風に見舞われて、かなりの死傷者がでたって話です」
「五季たっても何もないが、何かあったら……ってことか」
「はい。
雨の多い土地柄です。
緑の狼が前兆として現れるんなら、特別な意味があるのではと長老も言われてました」
この土地は、狼を神聖視している。
特に金の魔導士と緑の狼は神のように崇める。
緑色の毛並みの狼なら確かに珍しくて神聖視できそうだが、金の魔導士なんて、彼には理解できない。
後光を放っているのだろうか。
それとも、金粉を貼り付けたような肌をしているのだろうか……謎だ。
もともと昔からの習慣を守りつづける土地だけに、不思議な話も多いのだろう。
「で、おまえは見たか？」
「緑の狼ですか？
いいえ。まだです」
「特定の場所に現れんのか？」
「雨の降る直前、森の切れ間によく現れるって話で、場所は特定していません」
「じっとしててはくれねぇか。
おいポッピー、応援はいるか？」
「ポッピーはやめてください。
もっと探査に長けた者が必要です」
「呼び名くらい気にすんな。
ギーとかどうだ？」
「大いに気にしますって。
ギー導師なら永遠にお断りします」
「気の小させぇやつだ。
ほかに手の空いてるやつは……ソドン、は北に行ったなぁ。
ミマはぶっ潰れてるし」
姉弟子は階位は高くないものの、司令塔としての能力が高く、あちこち引っ張りだこにあっていた。
また倒れたらしい。
かわいそうに……。
「ザンのやつが動ければ言ってみるか」
「……ザン？
ザンティ導師ですか？」
「あぁ。あいつ探査とか関係なく、勘がものすごく働く。
犬か猫かコウモリみたいだ」
動物的勘か……。
そんなわけで、人材不足の役士を補うため、動物的勘に優れているという、師匠の兄弟が呼ばれることになった。
だから人を増やしましょうって何度も言ったのになぁ、と彼はぼやいて眠りについた。
ふと、目を覚ますと暗闇だった。
任務先で深寝入りすることなんてなかったのに、丸一日寝ていたかのようにすっきりとした目覚め。
目が慣れると、最低限の家具の姿が浮かび上がる。
二度寝しようにも目が冴えて、窓から差し込む薄緑色の月明かりに誘われてしかたなく、寝台から降りて外を見る。
「え？」
月がなかった。
そこには、発光する獣が一頭。
従来の種族からすればふた周りは大きいだろう。
夏の白い陽射しに照らされ、爽やかな風に揺れる草原を思わせる毛並み。
藍色の瞳。
逞しい四肢。
「おお、か、み……」
今彼の目の前に、噂の緑の狼がいた。
彼は急いで外に出る。
緑の狼はさきほどと変わらない場所で彼を待っていた。
その毛並みは淡く光り、月明かりもない地上にポツリと、星が落ちてきたようだ。
その背景の深い森が広げられた夜の闇のようで、彼は空に浮かんでいる錯覚を覚えた。
藍色の瞳が彼を見つめる。
大きな口が開いた。
「ちがう……」
「え？」
「どこだ」
彼は膝をついた。
さすが、太古からの習慣を保ちつづけている土地だけのことはある。
緑の狼を崇めるのは当然だ。
人語を話す獣は限られている。
魔族か。
神族か。
「聖獣……か」
彼はおもわず呟いた。
聖獣がこんな人里に現れるなんて、夢にも思わなかった。
召喚しない限り聖獣は現れないし、それ以外で見ることになるとは思いもしなかった。
「何を、探している？」
彼はそっと語りかけた。
「……そのチは、ちがうのか？」
「ち？ どの地だ？」
「その……ふるいチ。なつかしい……カノジョの、チ」
「彼女？ どんな方だ？」
「ふるいチ。ヒカリ、ハルと、タンジョウのナ」
「……それは、人か？」
「ヒト、だ」
「魔導士か、王族か？」
「………………」
緑の狼は首をかしげた。
聖獣の捜し求めるものは彼にはわからなかった。
情報が少なすぎる。
「…………。
よし、おまえの言う彼女を探してみよう。
見つかったら、また……月のない晩に会おう」
緑の狼は少し考え、うなずいた。
可哀想なのはザンティ導師で、任務地に到着早々、東総支部に移動となった。
二人して、緑の狼の言葉に当てはまる人物を探す。
秘境の多忙支部だけあってその蔵書は素晴らしい。
散らかりようには肩が落ちるが。
二人して埃まみれになりながら、一日が終わった。
「収穫、なし」
「そんなものだ」
「…………はい」
一言で切られた。
ザンティ導師は、世界で一番厳しい導師のお弟子さんだけあって、いうことに容赦がない。
こんな固くて怖くて厳しい人が、自分の師匠と兄弟弟子なんて信じがたい。
東総支部長が一緒に夕食を摂りたいとのことで、二人は東総支部長の自室に向かった。
途中、廊下にまで資料が散乱していた。
いやおそらく、本人たちにはわかるように分けて置かれているのだろうが、外部の者にしてみたら驚くことこの上ない。
名前しか知らない禁書や、よだれの出そうな希少本があちこち廊下に置いてあるのだ。
拾って帰りたい。
三十冊ほど積み重ねられた書籍の一番下にある『ゼオラディスの生態』とか。
なぜか廊下にある書棚の上で埃をかぶっている『シーマ史書』とか、特に気になる。
ぜひ欲しい。
東総支部長は、背の小さな老女で、机の向こうにいて頭しか見えなかった。
薄紅色の頬がぷっくりとした、愛らしいおばあちゃんだ。
ニコニコと笑って二人に席を勧めてくれた。
こんないたいけなご老体に世界で一番多忙な支部を任せるなんて、大魔導師は人でなしだと彼は思った。
だが聞けば、今の地位について百五十年ほど経つという。
お見逸れしました。
……百五十年？
「総支部長！」
彼は勢いよく立ち上がった。
「まぁ……どうしたの？」
「総支部長は、百年ほどまえに現れた、緑色の狼のことを覚えておいでですか？」
「緑の……狼？」
「はい。今、われわれが調べているのです」
経緯を話すと、総支部長はおちょぼ口を驚きの形にした。
「まだあの子、迷っていたのね」
あの子というのは緑の狼のようだ。
さすが総支部長暦、百五十年。
「あの子はねぇ……もともと、大魔導師様のご領地にいたのよ。
それを、ご主人様に着いてここまで来たのだけど、ご主人様は嵐に飲み込まれて、行方不明になってしまったの……」
それから緑の狼は、嵐のたびに主の姿を探して現れるようになった。
特に、大きな台風の時には人里にまで姿を現すのだという。
「行方不明、ですか……」
ザンティ導師は絶望的な声で呟いた。
そんな低い声で呟かれたら世界が終わってしまいそうで怖い。
「では、緑の狼は、主を……魔導士を探しているのですか？」
「そうよ。とてもキレイなお嬢さんだったわ」
「お、お会いしたことがあるんですか？」
彼の驚きの質問に、総支部長は微笑んでうなずいた。
さすが総支部長暦、百五十年。
「名前などはお聞きですか？」
「たしか……春の乙女と似た名前の子だったわ」
「春……」
春は誕生を意味する。
緑の狼が探していた人と同じだ。
ふと思いついたように、ねぇ、と総支部長が手招きするのに彼は席を立ち、そばに歩み寄った。
「あなた、もしかして……」
総支部長は小さな声で訊ねる。
「失礼だけど、生まれはどこ？」
総支部長の質問に、彼は少し逡巡して小さな声で答えた。
「リ、リーイ家です」
リーイ家とは、魔導家と呼ばれるほど多くの魔導士を輩出した家柄で、歴代の大魔導師の大半はリーイ家の人間だと噂される。
彼の場合、親がリーイ家直系だったものだから、彼も魔導士の道に乗り込んだ。
そうでもしないと父は、死んでも死にきれず化けて出そうだと言ったからだ。
迷惑な親父だった。
ちなみに彼は、非常に遅い能力開花とごく普通の能力に恵まれた、平均よりもやや下な魔導士である。
「まぁ驚きねぇ。
……でも、いいことを思いついたわ」
「良いことですか？」
ひとり蚊帳の外になったザンティ導師が首をかしげる。
総支部長は彼の手の握りしめていった。
「彼女も、そうだったわ。
見事な銀髪でしたもの」
「銀髪？ ……あぁあ」
リーイ家の女性はそのほとんどが銀髪だ。
目立ってしょうがない。
「あなたねぇ、ちょっと、その緑の狼を引き取ってみない？」
総支部長は恐ろしいことを言った。
「はぁあ！？ 無理です！」
「大丈夫よ、あなたなら」
「オレは平凡を地で行きますから！」
「ねぇ、ザンティ導師？」
「総支部長がおっしゃられるなら、可能でしょう」
どういう理屈だ！
「ムリです！」
まぁ、と総支部長はおちょぼ口を驚きの形にした。
「それじゃあなた、困ってる村の人をそのままにしていくの？」
「え？」
「かわいそうに……。
わたしの血縁者も、あの地で穏やかに幸せに暮らしていたのに……。
そう、だめなのね」
総支部長は小さく丸い肩をがっくりと落とした。
「あ…………」
「ポッピー！
女性を困らせるとは何事だ！！」
後ろからザンティ導師が怒っている。
目の前におばあちゃん。
背後に怖い伯父師匠……。
なんて可愛そうな自分、と彼は自分で自身を慰めた。
そうでもしないとやっていられなかったから。
次の月のない夜。
彼は待ち狼を待つため、長老に客家を借りた。
もちろん、ザンティ導師も。
一緒にいてこんなに気詰まりな人は初めてだ。
窓から光が差し込むと、彼は一人で外に出た。
念のため、ザンティ導師が窓から外を見張っている。
とはいえ、やはり聖獣を前にすると緊張する。
「きたか」
緑の狼の声は、人で言うと男に近い。
所々に少年のような高い声が混じる。
「来たよ。
約束だからな。
……おまえの探している人は、もういなかったよ」
緑の狼は彼の言葉を疑いもせず、うなだれて座り込んだ。
ご主人様に怒られた犬のようだ。
「…………オレと、一緒に来るか？」
緑の狼が顔を上げた。
「おまえ、もうずっと一人なんだろ？
これ以上探しても、おまえの主は見つからない。
彼女は……死んでしまったんだ」
くぅーん、と緑の狼が鳴いた。
「おいで。
オレは男だけど、リーイだ。
それでよかったら、オレと一緒に来いよ」
緑の狼に手を差し出す。
緑の狼は動かない。
じっと彼の手を見ている。
彼は動かない。
緑の狼も動かない。
彼は目を閉じ、想像した。
差し出した手を握りしめ、開く。
そこに、濃い紫色の小さな花が咲いていた。
「ほら、懐かしいだろ？
里によく咲いてたよな。
崖に咲いててさ、一番キレイだったから、採ろうとして登ったら、オレ、落ちたんだ。
おもいっきりケツ打ってさ、泣きたかったけど、泣かなかったよ。
あの花が採れるまでは泣かないって、決めたんだ。
もし採れたら、母さんに一番に見せようって思ったんだ。
母さん、体悪くして寝込んでたから。
この花みたら、絶対元気になるって思ったんだ。
子どもってバカだよな。
花一輪で、生死が左右できるわけじゃない。
でもあのとき、オレは一所懸命だったんだ。
一所懸命に何かしたんだって。
自分は何もできなかったなんて思いたくなかったから、オレはずっとがんばったよ。
でも、がんばっても、どうしてもダメなこともあるんだ」
手の平で咲く花を指先で摘まむ。
それは見る見るうちに枯れた。
「どこかで諦める。
どこかで区切りをつける。
それが、生きてるやつの……残された側の役目だ」
「──────……」
緑の狼が立ち上がり、大きく首を伸ばした。
空高く。
亡き主にまで聞こえるようにと。
泣いた。
珍しく、聖獣を連れ歩く魔導士がいる。
特別秀でいているわけでもない、ごく普通の魔導士だ。
連れて歩く聖獣は、ただ聖獣というだけで珍しい。
姿かたちはごく普通の狼だが、その毛並みは美しく、珍しい色をしている。
その姿を見たものは、珍しさと毛並みの美しさに見惚れ、『緑の聖獣』と呼んでいた。
聖獣は召喚されているわけでもなく、連れ歩く魔導士を主と仰いでいるわけでもない。
まるで、友人のように話し、ときおり兄弟のようにケンカをする。
魔導士の友人が、なぜそんなものを連れ歩くのか尋ねた。
聞かれた魔導士は、渋々答えた。
『嵐にさらわれないように、見張ってるんだそうだ』
あまりに情けない顔で言ったので、友人は腹を抱えて笑った。
「ポッ……………………ピー？」
帰還した弟子を振り返り、師匠は固まった。
「た、ただいま、帰りました」
「……うん。なんだ、それは？」
「聖獣です」
「………………そうか」
その聖獣の耳に、薄い紫色の花が差してあった。
だって、緑の狼は女の子だったから……。
お花大好き師匠はジェラシーを感じたようだ。