異界との溝の近くには村があった。
村というには小さな集落だ。
溝が発生してすぐに魔物が襲ったのはこの村の人間だった。
被害は、小さな集落ほど強く感じられる。
補修作業が無事に終わったことを村長初め村人たちに伝えると、彼らは手を叩いて喜んだ。
お礼にと振る舞われた食事で腹を満たし、宴会になだれ込む。
ポポドスは逃げた。
酒は苦手だ。
外は夜風が涼しい。
ブラブラと歩いていると、黒い影が建ち並ぶ村はずれに来ていた。
影は、膝丈ほどの石だ。
これが墓場なのだろう。
一番隅の小さな墓が動いた。
「だれ？」
幼い少女の声。
小さな墓のそばに座っていたようだ。
「お墓まいりにきたの？」
「いや……。君は？」
「とーちゃんとね、かーちゃんのお墓よ」
少女は小さな石の頭を撫でた。
「…………」
「とーちゃんとね、かーちゃんはね、お墓のしたの階段をおりていったんだって。
でね、もう会えないんだって。
でね、お墓のしたはね、お花がさかないんだって。
だからね、いまね、にーちゃんがね、さがしにいってるんだよ」
ポポドスは胸が詰まった。
幼い少女の言葉が、その笑顔に釣り合わないから。
まだ「死」を理解できないのだろう。
今回の結界の綻びからは大量の魔物が吐き出された。
ポポドスたちが派遣されるまで、どれだけの人が死んだのだろう。
聞くところによると、祭りの最終日だったというのに。
「兄ちゃん、待ってるのか？」
「うん。イリのにーちゃんだよ」
「兄妹は二人か？」
「うん。イリとにーちゃんがきょうだいなの」
「兄ちゃん、元気か？」
「うん。イリのにーちゃん、やさしいよ」
「そうか。
イリはいい子だな」
「イリ、いい子？」
「そうだ。いい子だ」
少女の両親の墓のそばに座ってしばらく話していると、少年の大声がした。
「おい、あんた！」
手足の細長い少年がポポドスを睨みつける。
少女が立ち上がる。
「にーちゃん！」
「イリになにすんだ！ イリ、こっち来い」
「にーちゃん、お花は？」
釣りあがった兄の視線をもろともせず、少女が尋ねる。
「こっちに来いって」
しかたなく少年が少女のもとに歩み寄り、背にかばって見せた。
どうやらポポドスは、悪者と勘違いされているようだ。
「あっち行けよ。
ちゃんと墓はすみっこに作ったじゃねぇか。
まだモンクあんのかよ！」
少女が兄の服の裾を掴んでお花はー、と訊ねるのに幼い兄はそれどころではない。
「文句を言いに来たわけじゃないんだ。
たまたまここに来たんだ」
正直に話すと、少年は素直に信じてくれたようだ。
「なんだ。早く言えよ」
「なぁ、墓を作る場所って、家によって決まってるのか？」
「テキトーだよ」
少年は両親の墓石から砂を払い落とす。
すぐにまた風が砂をかぶせるというのに、何度も払い落とす。
その手が名残惜しそうに見えた。
「……父ちゃんたちは、祭りのときに死んだから、『ケガレ』たんだそうだ。
だからオレたちも村のそとに住んでる」
「穢れ……」
ポポドスは首をかしげた。
このあたりの因習だろうか。
祝日に血を流した者に禍が降りかかると聞いたことはあるが。
話題を変えようと、ポポドスは少年の手元を見た。
「花はあったのか？」
「てっ、てめぇにカンケーねぇだろ！」
「にーちゃんお花はー？」
ポポドスの言葉に誘われて、少女がまた兄を攻める。
少年の両手には花は見当たらなかった。
荒野に咲く花は極わずか。
それも高価なもので、よほど金の余っているものでないと手にできないだろう。
「お花ー」
「ま、また今度な」
「……うん」
少女は素直に諦めた。
両手は寂しげに兄の手を握りしめる。
握りしめる両手は小さい。
握りしめられる両手はやせ細っている。
この大地と同じくらいに。
「……花は、買うのか？」
「うん。商人がときどき持ってくる」
「よく枯れないな」
「ちゃんと干してあるよ。枯れるもんか。
あんた頭ワルいな」
「…………………………。
生花は見たことないのか？」
「なにそれ？」
「乾燥していない花だ。
時期が来れば枯れてしまう、咲いてそのままの花」
「枯れるんじゃ意味ないじゃん」
「……うん」
村というには小さな集落だ。
溝が発生してすぐに魔物が襲ったのはこの村の人間だった。
被害は、小さな集落ほど強く感じられる。
補修作業が無事に終わったことを村長初め村人たちに伝えると、彼らは手を叩いて喜んだ。
お礼にと振る舞われた食事で腹を満たし、宴会になだれ込む。
ポポドスは逃げた。
酒は苦手だ。
外は夜風が涼しい。
ブラブラと歩いていると、黒い影が建ち並ぶ村はずれに来ていた。
影は、膝丈ほどの石だ。
これが墓場なのだろう。
一番隅の小さな墓が動いた。
「だれ？」
幼い少女の声。
小さな墓のそばに座っていたようだ。
「お墓まいりにきたの？」
「いや……。君は？」
「とーちゃんとね、かーちゃんのお墓よ」
少女は小さな石の頭を撫でた。
「…………」
「とーちゃんとね、かーちゃんはね、お墓のしたの階段をおりていったんだって。
でね、もう会えないんだって。
でね、お墓のしたはね、お花がさかないんだって。
だからね、いまね、にーちゃんがね、さがしにいってるんだよ」
ポポドスは胸が詰まった。
幼い少女の言葉が、その笑顔に釣り合わないから。
まだ「死」を理解できないのだろう。
今回の結界の綻びからは大量の魔物が吐き出された。
ポポドスたちが派遣されるまで、どれだけの人が死んだのだろう。
聞くところによると、祭りの最終日だったというのに。
「兄ちゃん、待ってるのか？」
「うん。イリのにーちゃんだよ」
「兄妹は二人か？」
「うん。イリとにーちゃんがきょうだいなの」
「兄ちゃん、元気か？」
「うん。イリのにーちゃん、やさしいよ」
「そうか。
イリはいい子だな」
「イリ、いい子？」
「そうだ。いい子だ」
少女の両親の墓のそばに座ってしばらく話していると、少年の大声がした。
「おい、あんた！」
手足の細長い少年がポポドスを睨みつける。
少女が立ち上がる。
「にーちゃん！」
「イリになにすんだ！ イリ、こっち来い」
「にーちゃん、お花は？」
釣りあがった兄の視線をもろともせず、少女が尋ねる。
「こっちに来いって」
しかたなく少年が少女のもとに歩み寄り、背にかばって見せた。
どうやらポポドスは、悪者と勘違いされているようだ。
「あっち行けよ。
ちゃんと墓はすみっこに作ったじゃねぇか。
まだモンクあんのかよ！」
少女が兄の服の裾を掴んでお花はー、と訊ねるのに幼い兄はそれどころではない。
「文句を言いに来たわけじゃないんだ。
たまたまここに来たんだ」
正直に話すと、少年は素直に信じてくれたようだ。
「なんだ。早く言えよ」
「なぁ、墓を作る場所って、家によって決まってるのか？」
「テキトーだよ」
少年は両親の墓石から砂を払い落とす。
すぐにまた風が砂をかぶせるというのに、何度も払い落とす。
その手が名残惜しそうに見えた。
「……父ちゃんたちは、祭りのときに死んだから、『ケガレ』たんだそうだ。
だからオレたちも村のそとに住んでる」
「穢れ……」
ポポドスは首をかしげた。
このあたりの因習だろうか。
祝日に血を流した者に禍が降りかかると聞いたことはあるが。
話題を変えようと、ポポドスは少年の手元を見た。
「花はあったのか？」
「てっ、てめぇにカンケーねぇだろ！」
「にーちゃんお花はー？」
ポポドスの言葉に誘われて、少女がまた兄を攻める。
少年の両手には花は見当たらなかった。
荒野に咲く花は極わずか。
それも高価なもので、よほど金の余っているものでないと手にできないだろう。
「お花ー」
「ま、また今度な」
「……うん」
少女は素直に諦めた。
両手は寂しげに兄の手を握りしめる。
握りしめる両手は小さい。
握りしめられる両手はやせ細っている。
この大地と同じくらいに。
「……花は、買うのか？」
「うん。商人がときどき持ってくる」
「よく枯れないな」
「ちゃんと干してあるよ。枯れるもんか。
あんた頭ワルいな」
「…………………………。
生花は見たことないのか？」
「なにそれ？」
「乾燥していない花だ。
時期が来れば枯れてしまう、咲いてそのままの花」
「枯れるんじゃ意味ないじゃん」
「……うん」