実は、とルースの声が低くなる。
「わたしも息子も役士でな。
おまえのことは息子から聞いたのだ」
世間は狭い。
嫌になるほどリーイ家は広がっているのだな、とポポドスは暗くなった。
「一足遅かったようだが、もう一度だけ、院に戻ってくれないか？」
「え？」
そして、開花してほしい」
「……は？」
意外な言葉にポポドスは叔父の顔をまじまじと見る。
「わたしたちは今、西の聖山脈から北の支部にいる。
昔は皇帝の避暑地として栄えたが、今では衰退が激しい。
特に……森林の伐採が深刻だ」
ポポドスは自分の眉間に皺が寄るのがわかった。
「おまえも森林と聞けば思い出すだろう。
東の大森林にある神殿を牛耳ろうと、心無い者が森を焼き払った。
一部だけだったが、許されるはずがない。
許すはずがない」
痛みに泣き、怒りに叫んだ森の精霊たちはたちまち、その者たちを国ごと滅ぼした。
ただ、自らを汚した者がいる国だからという理由で、一国が焼失した。
それはまだ、そう遠い昔のことではない。
その国は未だ、屋根も壁も繋ぎ合わせた布でできた家しかない。
魔導士たちの救済の手すら、今も森に阻まれている。
「人々は寒さに凍えてしかたなく、木々を燃やしている。
だが、行き過ぎればまた同じことが起きるだろう。
かじかむ指先を温めるために木を切り倒し、森の精霊たちの制裁を受けるか。
あるいは、指先が凍死するのを耐え、森の精霊たちの怒りを回避するか……」
難しいところだ、とルースは呟く。
「…………それで、俺に何を……？」
「花を咲かせたいのだ」
「はな？」
「国の中央には街路樹が並べられている。
花を咲かせなくなってずいぶん経つ。
花が咲かないものだから、実も生らない。
「どうして花なんですか？」
「一本の木にひとつ花が咲き、実がひとつ生れば、一人の腹が膨れるだろう。
今日死ぬ子どもが、明日までは生きられるかもしれない」
「…………」
深刻なのは、ポポドスのいた砂漠だけではない。
暑さに焼けつくものもいれば、寒さに凍りつくものもいる。
水が飲みたいと天を仰ぐものもいれば、腹が空いたと泣くものもいる。
月を見上げて今日を振り返るものもいれば、朝陽を臨むことはできるだろうかと泣くものもいる。
夜には寝間着と温かいお茶が用意され、朝の洗顔には清潔な水が用意され、朝食は好みの物が出されることなど、少数の人間しか知ることができない。
「俺は……」
「開花しない───それが、魔導士を諦めた理由か？
それとも……」
「無理です、俺には。
召喚士としての素質が在るかもわからない」
導師の肩書きを持つ者は皆、ポポドスに魔導士としての素質はあるといった。
だが、どういう能力なのかは誰にもわからなかった。
わからないものを放っておくことはできないが、開花もしない。
だから封じた。
両手首の黒い痣がその証拠だ。
開花しない限り、生涯、戒められる。
「すぐにとは言わない。
一度にではなくていい。
一日一輪。
一年に一本。
咲かせることができれば、人の心もまた変わるかもしれないのだ。
わたしたちは、それに賭けたい」
「………………」
ルースは言わない。
花は咲かず、実は生さず。
水は濁り、土は痩せ。
山は崩れ、国は乱れ。
人の心も危ういのだと───口にするには現実に痛い。
「俺は……」
「第五位魔導士……。
知識と、生命の助けとなることを誓わなければ、五位以上には上がれないはずだ」
誓った。
師に向かって、目の前に命があれば、それが果てるとわかっていても手を差し伸べると、誓った。
「俺は……」
「ポポドス。
おまえの父は、おまえたちを置いて行ったかもしれない。
だが、魔導士としてのおまえの父は、誓いに背かなかった」
「………………」
「彼は目の前で絶えようとしていた命に手を差し伸べたのだ。
代わりにわが身が危険にさらされようとも。
おまえたちを置いていこうとも。
命がひとつ助かれば、また新たな命が生まれるかもしれないと、教わったからだ」
「──────……」
ぐるりと、視界が回った。
「わたしも息子も役士でな。
おまえのことは息子から聞いたのだ」
世間は狭い。
嫌になるほどリーイ家は広がっているのだな、とポポドスは暗くなった。
「一足遅かったようだが、もう一度だけ、院に戻ってくれないか？」
「え？」
そして、開花してほしい」
「……は？」
意外な言葉にポポドスは叔父の顔をまじまじと見る。
「わたしたちは今、西の聖山脈から北の支部にいる。
昔は皇帝の避暑地として栄えたが、今では衰退が激しい。
特に……森林の伐採が深刻だ」
ポポドスは自分の眉間に皺が寄るのがわかった。
「おまえも森林と聞けば思い出すだろう。
東の大森林にある神殿を牛耳ろうと、心無い者が森を焼き払った。
一部だけだったが、許されるはずがない。
許すはずがない」
痛みに泣き、怒りに叫んだ森の精霊たちはたちまち、その者たちを国ごと滅ぼした。
ただ、自らを汚した者がいる国だからという理由で、一国が焼失した。
それはまだ、そう遠い昔のことではない。
その国は未だ、屋根も壁も繋ぎ合わせた布でできた家しかない。
魔導士たちの救済の手すら、今も森に阻まれている。
「人々は寒さに凍えてしかたなく、木々を燃やしている。
だが、行き過ぎればまた同じことが起きるだろう。
かじかむ指先を温めるために木を切り倒し、森の精霊たちの制裁を受けるか。
あるいは、指先が凍死するのを耐え、森の精霊たちの怒りを回避するか……」
難しいところだ、とルースは呟く。
「…………それで、俺に何を……？」
「花を咲かせたいのだ」
「はな？」
「国の中央には街路樹が並べられている。
花を咲かせなくなってずいぶん経つ。
花が咲かないものだから、実も生らない。
「どうして花なんですか？」
「一本の木にひとつ花が咲き、実がひとつ生れば、一人の腹が膨れるだろう。
今日死ぬ子どもが、明日までは生きられるかもしれない」
「…………」
深刻なのは、ポポドスのいた砂漠だけではない。
暑さに焼けつくものもいれば、寒さに凍りつくものもいる。
水が飲みたいと天を仰ぐものもいれば、腹が空いたと泣くものもいる。
月を見上げて今日を振り返るものもいれば、朝陽を臨むことはできるだろうかと泣くものもいる。
夜には寝間着と温かいお茶が用意され、朝の洗顔には清潔な水が用意され、朝食は好みの物が出されることなど、少数の人間しか知ることができない。
「俺は……」
「開花しない───それが、魔導士を諦めた理由か？
それとも……」
「無理です、俺には。
召喚士としての素質が在るかもわからない」
導師の肩書きを持つ者は皆、ポポドスに魔導士としての素質はあるといった。
だが、どういう能力なのかは誰にもわからなかった。
わからないものを放っておくことはできないが、開花もしない。
だから封じた。
両手首の黒い痣がその証拠だ。
開花しない限り、生涯、戒められる。
「すぐにとは言わない。
一度にではなくていい。
一日一輪。
一年に一本。
咲かせることができれば、人の心もまた変わるかもしれないのだ。
わたしたちは、それに賭けたい」
「………………」
ルースは言わない。
花は咲かず、実は生さず。
水は濁り、土は痩せ。
山は崩れ、国は乱れ。
人の心も危ういのだと───口にするには現実に痛い。
「俺は……」
「第五位魔導士……。
知識と、生命の助けとなることを誓わなければ、五位以上には上がれないはずだ」
誓った。
師に向かって、目の前に命があれば、それが果てるとわかっていても手を差し伸べると、誓った。
「俺は……」
「ポポドス。
おまえの父は、おまえたちを置いて行ったかもしれない。
だが、魔導士としてのおまえの父は、誓いに背かなかった」
「………………」
「彼は目の前で絶えようとしていた命に手を差し伸べたのだ。
代わりにわが身が危険にさらされようとも。
おまえたちを置いていこうとも。
命がひとつ助かれば、また新たな命が生まれるかもしれないと、教わったからだ」
「──────……」
ぐるりと、視界が回った。