「…………」
ポポドスは、つい先ほどまで草むしりを手伝ってくれていた男を指差した。
「おじさま？」
「あら、ポポ。叔父さまを浴室にご案内して」
長姉すら、ポポドスの疑問を無視してくれた。
「わたしは着替えを用意しますわ」
「おまえは良い嫁になるよ」
「叔父さまったら。言いつけますわよ」
「こりゃたまらん！」
はははははは、と二人は笑った。
……どうやら男は、叔父だったようだ。
「知らなかったの？
ルース叔父さまよ」
姉はポポドスの皿にパンを取りながらいった。
汚れを落として、三人でついた夕食の席。
父は相変わらず執務室でひとり、パンを齧っているようだ。
「えぇと、ラスア大師の…………何にあたるんだったかな？」
叔父は肉にかぶりつく前に首をかしげる。
「叔父さまったら……。
大師のお孫でいらっしゃるんでしょう？」
そうそう、とうなずいた叔父はやっと肉にかぶりつく。
「孫！」
「大師のご長男のご長男よ」
ややこしいが、直系らしい。
そう言えばどことなく砕けた感じが、曽祖父よりも叔父アイスのほうに似ている。
「わたしたちの曾祖母のご兄弟がラスア大師だから、直接ではないけれど、叔父さまであることに変わりはないわ」
「おぉ、愛しい姪よ。
おまえのような姪がいることがわたしの幸せだ」
「叔父さまったら」
うふふ、と長姉が笑う。
「…………」
なんかついていけない、とポポドスは思った。
「それで叔父さま。今日はどうされましたの？」
「うん？ あぁ。手間のかかる甥っ子が院を辞めたと聞いたのでな、失恋でもしたのかと思って様子を見にきたんだ」
手間のかかる甥っ子呼ばわりもひどいが、失恋の話は止めてほしいと、ポポドスは席を立ちたくなった。
「もしやいじめにでも遭っていたのではと、アイス導師が心配していたが……」
「まぁ。アイス様にまでご心配いただいたんですか」
「…………！」
もうあの叔父にまでバレたのか！
「この様子では違うようだな」
「ここにいても雑務に追われるだけなのに、この子ったら……」
「役士の任務も、半分が、書類書きか資料集めだからな」
資料の山に囲まれて過ごした日々が思い出されて頭が痛い。
何を食べても味がしない。
「それで、ポポ。
本当はどうして、辞めたの？」
「え……？」
姉の言葉に、頭が真っ白になる。
どうしてだろう……？
改めて聞かれると、わからなくなる。
雑務に終われる日々への反抗。
半人前でありながら役導士たちのなかにいるという苦痛。
いざというとき、逃げるしかできない自分。
ふとしたときに感じる、焦燥感。
リーイ家の男という、重み。
そのすべてが交じり合って、魔導士を、嫌った。
ただ、それだけ……。
両手首につけられた黒い痣が、手首を締めつけたような気がした。
盛り上がる二人を置いて部屋に戻り、寝間着に着替える。
部屋は相変わらず掃除が行き届き、朝の用意も準備万端。
このなんでも揃っていますという感じが、帰ってきたという気が起きない理由の一つだ。
宿屋じゃないんだからさ、とポポドスはいつも思う。
大体、ポポドスの部屋がある屋敷だって個人のものではない。
里の公共的施設だ。
ポポドスは幼少時代、このバカでかい屋敷で育ったので、実家というものがない。
悲しいことに……。
扉を叩く音がして、はい、と答える。
「ポポ、起きているか？」
「はい」
叔父ルースは細く開いた扉の向こうから顔だけを覗かせた。
「少しいいか？」
「……どうぞ」
リーイ家は短身も特徴のひとつなのだが、ルースは意外と長身だ。
院にいれば目立たないかもしれないが、里中では目立つ存在だろう。
ポポドスが覚えていないということは、里外で生まれ育った人なのかもしれない。
「しばらくは、ここにいるのか？」
露台の手すりにもたれかかって、ルースは言った。
「はぁ……。思いついたら出て行きます」
「リーイ家の男の性だな。ひとつ所には留まれない。
結婚は考えていないのか？」
「相手がいません」
「そうか。わたしの娘はどうだ？」
「は？」
「今年で三歳になる」
「……ご遠慮します」
何年待たされるのだろうか。
「息子もいるぞ」
「問題外です！」
はははははは、とルースは笑った。
ポポドスは、つい先ほどまで草むしりを手伝ってくれていた男を指差した。
「おじさま？」
「あら、ポポ。叔父さまを浴室にご案内して」
長姉すら、ポポドスの疑問を無視してくれた。
「わたしは着替えを用意しますわ」
「おまえは良い嫁になるよ」
「叔父さまったら。言いつけますわよ」
「こりゃたまらん！」
はははははは、と二人は笑った。
……どうやら男は、叔父だったようだ。
「知らなかったの？
ルース叔父さまよ」
姉はポポドスの皿にパンを取りながらいった。
汚れを落として、三人でついた夕食の席。
父は相変わらず執務室でひとり、パンを齧っているようだ。
「えぇと、ラスア大師の…………何にあたるんだったかな？」
叔父は肉にかぶりつく前に首をかしげる。
「叔父さまったら……。
大師のお孫でいらっしゃるんでしょう？」
そうそう、とうなずいた叔父はやっと肉にかぶりつく。
「孫！」
「大師のご長男のご長男よ」
ややこしいが、直系らしい。
そう言えばどことなく砕けた感じが、曽祖父よりも叔父アイスのほうに似ている。
「わたしたちの曾祖母のご兄弟がラスア大師だから、直接ではないけれど、叔父さまであることに変わりはないわ」
「おぉ、愛しい姪よ。
おまえのような姪がいることがわたしの幸せだ」
「叔父さまったら」
うふふ、と長姉が笑う。
「…………」
なんかついていけない、とポポドスは思った。
「それで叔父さま。今日はどうされましたの？」
「うん？ あぁ。手間のかかる甥っ子が院を辞めたと聞いたのでな、失恋でもしたのかと思って様子を見にきたんだ」
手間のかかる甥っ子呼ばわりもひどいが、失恋の話は止めてほしいと、ポポドスは席を立ちたくなった。
「もしやいじめにでも遭っていたのではと、アイス導師が心配していたが……」
「まぁ。アイス様にまでご心配いただいたんですか」
「…………！」
もうあの叔父にまでバレたのか！
「この様子では違うようだな」
「ここにいても雑務に追われるだけなのに、この子ったら……」
「役士の任務も、半分が、書類書きか資料集めだからな」
資料の山に囲まれて過ごした日々が思い出されて頭が痛い。
何を食べても味がしない。
「それで、ポポ。
本当はどうして、辞めたの？」
「え……？」
姉の言葉に、頭が真っ白になる。
どうしてだろう……？
改めて聞かれると、わからなくなる。
雑務に終われる日々への反抗。
半人前でありながら役導士たちのなかにいるという苦痛。
いざというとき、逃げるしかできない自分。
ふとしたときに感じる、焦燥感。
リーイ家の男という、重み。
そのすべてが交じり合って、魔導士を、嫌った。
ただ、それだけ……。
両手首につけられた黒い痣が、手首を締めつけたような気がした。
盛り上がる二人を置いて部屋に戻り、寝間着に着替える。
部屋は相変わらず掃除が行き届き、朝の用意も準備万端。
このなんでも揃っていますという感じが、帰ってきたという気が起きない理由の一つだ。
宿屋じゃないんだからさ、とポポドスはいつも思う。
大体、ポポドスの部屋がある屋敷だって個人のものではない。
里の公共的施設だ。
ポポドスは幼少時代、このバカでかい屋敷で育ったので、実家というものがない。
悲しいことに……。
扉を叩く音がして、はい、と答える。
「ポポ、起きているか？」
「はい」
叔父ルースは細く開いた扉の向こうから顔だけを覗かせた。
「少しいいか？」
「……どうぞ」
リーイ家は短身も特徴のひとつなのだが、ルースは意外と長身だ。
院にいれば目立たないかもしれないが、里中では目立つ存在だろう。
ポポドスが覚えていないということは、里外で生まれ育った人なのかもしれない。
「しばらくは、ここにいるのか？」
露台の手すりにもたれかかって、ルースは言った。
「はぁ……。思いついたら出て行きます」
「リーイ家の男の性だな。ひとつ所には留まれない。
結婚は考えていないのか？」
「相手がいません」
「そうか。わたしの娘はどうだ？」
「は？」
「今年で三歳になる」
「……ご遠慮します」
何年待たされるのだろうか。
「息子もいるぞ」
「問題外です！」
はははははは、とルースは笑った。