「バッカだなー」
わざと明るい声を出す。
「大事な試験前に、何やってんだよ」
「ティス……」
ヨウスが顔を上げる。
目元に挽き肉を付けたまま、ティセットは笑って見せる。
「俺は俺でなんとかやるよ。
だから、ヨウスはヨウスで、がんばれよ。
慣れるのに時間がかかってもいいよ。
いつでもこうやって会えるんだから。
これが当たり前だって思うようになる」「…………」
「そのうち新しい同室生が来たら、今度はおまえが面倒見てやらなきゃいけないんだぞ」
ヨウスは力なく頷いた。
「……わかった」
この気迫のなさ。
どこかに自信を落としてきたのではないだろうか。
「でも、もし……学費を貸してもらえたら？」
「そりゃもちろん、シドルさんに抱き付いて喜ぶね！
あ、でも、シドルさんのお腹に腕が回るかなー？」
大袈裟に抱き付く振りをすると、ふふ、とヨウスが笑う。
少し、元気が出たようだ。
「試験、がんばれよ」
「うん」
ニッチのお女将さんが持たせてくれたお土産を手に。
来たときよりも軽い足取りで、ヨウスは帰っていった。
仕込みが終わる頃。
扉を開けるより早く最初の客が入ってきた。
「準備中かい？」
のっそりとした声に尋ねられ、開店を告げる。
ティセットは驚いた。
最初の客はトルクより大柄で、店の鴨居に頭を打ちそうなほどだった。
袖から伸びる腕は長いだけでなく、ティセットの太ももほどありそうだ。
「酒と串をくれ」
「はい！」
急いで厨房の親父ニッチに注文を伝え、先に酒をだす。
「はいどうぞ」
「おぉ」
大男が酒杯に口をつけたところで、常連客がやってくる。
店内はガヤガヤと賑やかな音を立てだした。
比例して、厨房の熱気も上がる。
ニッチの親父の額に汗が動き、酒樽がひとつ空いた。
洗っても洗っても底の見えない流し台。
客に啖呵を切るお女将さんの声。
力を込めて作った串たちが裸で返ってくるのを見ると、痺れを堪えて作ったことなど忘れてしまう。
ただ嬉しい。
「ティース！」
「はい！」
お女将さんの手が回らなくなると、料理が冷めるのを嫌うニッチの親父の声が飛んで来る。
甘辛パテスは五番机。
三種タレの蒸し肉は二番机。
お女将さんは酒を注ぐのに手一杯だ。
十番机にも持って行く。
「はいお待たせココ鳥のマメ煮込み！」
「忙しそうだな」
「はいもう！」
十番机は最初の客の席だった。
待ち合わせの様子はなく、一人酒をしている。
「このまえ来てた美人は臨時かい？」
「美人？」
もちろんそれはお女将さんのことではないだろう。
申し訳ないが。
「美人って……あー、あいつ！？」
そういえば、数日前にヨウスが開店の準備を手伝ってくれたことがあった。
たぶん、そうだろう。
「俺の友だちですよ。
たまたま手伝ってくれたんです」
ふーんと頷いた最初の客はそれ以上の興味をなくしたようだ。
会話が続く様子もないので、ティセットは次の料理を運びにいった。
平和な国で生まれ、平和な国で育ったティセット。
包丁は肉や野菜を切るものであって、人に向けるものではないことを常識としている。
だが、そうでない世界もある。
この出会い、この会話から、自分の世界が変わりつつあるなどとまだ知りもしない。
もっとずっと後になって、最悪の場面で知ることになる。
わざと明るい声を出す。
「大事な試験前に、何やってんだよ」
「ティス……」
ヨウスが顔を上げる。
目元に挽き肉を付けたまま、ティセットは笑って見せる。
「俺は俺でなんとかやるよ。
だから、ヨウスはヨウスで、がんばれよ。
慣れるのに時間がかかってもいいよ。
いつでもこうやって会えるんだから。
これが当たり前だって思うようになる」「…………」
「そのうち新しい同室生が来たら、今度はおまえが面倒見てやらなきゃいけないんだぞ」
ヨウスは力なく頷いた。
「……わかった」
この気迫のなさ。
どこかに自信を落としてきたのではないだろうか。
「でも、もし……学費を貸してもらえたら？」
「そりゃもちろん、シドルさんに抱き付いて喜ぶね！
あ、でも、シドルさんのお腹に腕が回るかなー？」
大袈裟に抱き付く振りをすると、ふふ、とヨウスが笑う。
少し、元気が出たようだ。
「試験、がんばれよ」
「うん」
ニッチのお女将さんが持たせてくれたお土産を手に。
来たときよりも軽い足取りで、ヨウスは帰っていった。
仕込みが終わる頃。
扉を開けるより早く最初の客が入ってきた。
「準備中かい？」
のっそりとした声に尋ねられ、開店を告げる。
ティセットは驚いた。
最初の客はトルクより大柄で、店の鴨居に頭を打ちそうなほどだった。
袖から伸びる腕は長いだけでなく、ティセットの太ももほどありそうだ。
「酒と串をくれ」
「はい！」
急いで厨房の親父ニッチに注文を伝え、先に酒をだす。
「はいどうぞ」
「おぉ」
大男が酒杯に口をつけたところで、常連客がやってくる。
店内はガヤガヤと賑やかな音を立てだした。
比例して、厨房の熱気も上がる。
ニッチの親父の額に汗が動き、酒樽がひとつ空いた。
洗っても洗っても底の見えない流し台。
客に啖呵を切るお女将さんの声。
力を込めて作った串たちが裸で返ってくるのを見ると、痺れを堪えて作ったことなど忘れてしまう。
ただ嬉しい。
「ティース！」
「はい！」
お女将さんの手が回らなくなると、料理が冷めるのを嫌うニッチの親父の声が飛んで来る。
甘辛パテスは五番机。
三種タレの蒸し肉は二番机。
お女将さんは酒を注ぐのに手一杯だ。
十番机にも持って行く。
「はいお待たせココ鳥のマメ煮込み！」
「忙しそうだな」
「はいもう！」
十番机は最初の客の席だった。
待ち合わせの様子はなく、一人酒をしている。
「このまえ来てた美人は臨時かい？」
「美人？」
もちろんそれはお女将さんのことではないだろう。
申し訳ないが。
「美人って……あー、あいつ！？」
そういえば、数日前にヨウスが開店の準備を手伝ってくれたことがあった。
たぶん、そうだろう。
「俺の友だちですよ。
たまたま手伝ってくれたんです」
ふーんと頷いた最初の客はそれ以上の興味をなくしたようだ。
会話が続く様子もないので、ティセットは次の料理を運びにいった。
平和な国で生まれ、平和な国で育ったティセット。
包丁は肉や野菜を切るものであって、人に向けるものではないことを常識としている。
だが、そうでない世界もある。
この出会い、この会話から、自分の世界が変わりつつあるなどとまだ知りもしない。
もっとずっと後になって、最悪の場面で知ることになる。