声もなく目を見張る。
恐怖？
いいや、ただの純粋な驚きだ。
森から飛び出してきた騎獣は隙なく辺りを警戒している。
騎乗しているのは若い男。
その目は今し方自分が飛び出して来た森を見据えていた。
ふと、男は息を吐いて怒らせていた肩を落とした。
俯いた先に彼を見つけ、騎獣から降りて歩み寄った。
「……ぶつかったか？」
何を言われたのか理解するのに、時間がかかった。
もちろん、頭をぶつけられたわけではない。
男の顔に驚いて、ぽかんとしていたのだ。
森に鋭い視線を送っていた時には、確かに男だと思った。
なのに、緊張を解いた瞬間には女かと思ったのだ。
残念ながら、掛けられた声は男のもので、近くで見れば間違いなかった。
薄汚れているが整った顔立ちが目に付く。
彼と変わらないぐらいの歳だろう。
ちょっとショックだ。
男が心配げな顔で彼を覗き込んだ。
「おい？」
彼の目の前で振られた手に気付いた。
「あ！ や、うん、大丈夫だ」
男はホッとした顔をした。
「こんなところで、騎獣もなしか？」
「え？ あ、いや、騎獣は……」
おかしなことを言う男だと思いながら、彼は後ろにいるはずの自分の騎獣を振り返った。
……つもりだった。
「…………」
なぜか旅の友はおらず、大きな足跡が東へと続くだけだった。
逃げたようだ。
「うわー！
こっ、ここでこの状態でどうしろってんだ！」
足を痛めて、街道のど真ん中。
財布は懐にあるが、伯父からもらった貴重な晩飯を持って行かれた！
「いたのか、騎獣？」
慌てる彼に向かって冷静な声が尋ねる。
「いたんだよ！
逃げやがった！」
おそらく男たちが飛び出て来たことに驚いたのだろう。
気が優しくて従順な反面、非常に臆病なのだ。
主人を置いて逃げるくらいに。
「驚かせて悪かった。
茂みに隠れて、見えなかった」
男も自分のせいだと気付いたらしく、素直に詫びた。
「近くの町までなら送るよ」
「え？」
頭を抱えていた彼は、申し出に飛び付いた。
「ぜひ！」
もう離さないと言わんばかりに、男の手を握りしめた。
＊ ＊
「お久し振りです、司祭様」
「五……いえ、六年は経ちますかな」
ゆったりとした法衣を着た老司祭は、懐かしい知人の姿に目を細めた。
「立派に成長されましたな。
見違えました」
「司祭様もお変わりなく」
「いやいや。わたしはずいぶん、歳をとりました。
首のシワが衿に乗るのが嫌になります」
青年は小さく笑った。
「お元気そうで、何よりです」
恐怖？
いいや、ただの純粋な驚きだ。
森から飛び出してきた騎獣は隙なく辺りを警戒している。
騎乗しているのは若い男。
その目は今し方自分が飛び出して来た森を見据えていた。
ふと、男は息を吐いて怒らせていた肩を落とした。
俯いた先に彼を見つけ、騎獣から降りて歩み寄った。
「……ぶつかったか？」
何を言われたのか理解するのに、時間がかかった。
もちろん、頭をぶつけられたわけではない。
男の顔に驚いて、ぽかんとしていたのだ。
森に鋭い視線を送っていた時には、確かに男だと思った。
なのに、緊張を解いた瞬間には女かと思ったのだ。
残念ながら、掛けられた声は男のもので、近くで見れば間違いなかった。
薄汚れているが整った顔立ちが目に付く。
彼と変わらないぐらいの歳だろう。
ちょっとショックだ。
男が心配げな顔で彼を覗き込んだ。
「おい？」
彼の目の前で振られた手に気付いた。
「あ！ や、うん、大丈夫だ」
男はホッとした顔をした。
「こんなところで、騎獣もなしか？」
「え？ あ、いや、騎獣は……」
おかしなことを言う男だと思いながら、彼は後ろにいるはずの自分の騎獣を振り返った。
……つもりだった。
「…………」
なぜか旅の友はおらず、大きな足跡が東へと続くだけだった。
逃げたようだ。
「うわー！
こっ、ここでこの状態でどうしろってんだ！」
足を痛めて、街道のど真ん中。
財布は懐にあるが、伯父からもらった貴重な晩飯を持って行かれた！
「いたのか、騎獣？」
慌てる彼に向かって冷静な声が尋ねる。
「いたんだよ！
逃げやがった！」
おそらく男たちが飛び出て来たことに驚いたのだろう。
気が優しくて従順な反面、非常に臆病なのだ。
主人を置いて逃げるくらいに。
「驚かせて悪かった。
茂みに隠れて、見えなかった」
男も自分のせいだと気付いたらしく、素直に詫びた。
「近くの町までなら送るよ」
「え？」
頭を抱えていた彼は、申し出に飛び付いた。
「ぜひ！」
もう離さないと言わんばかりに、男の手を握りしめた。
＊ ＊
「お久し振りです、司祭様」
「五……いえ、六年は経ちますかな」
ゆったりとした法衣を着た老司祭は、懐かしい知人の姿に目を細めた。
「立派に成長されましたな。
見違えました」
「司祭様もお変わりなく」
「いやいや。わたしはずいぶん、歳をとりました。
首のシワが衿に乗るのが嫌になります」
青年は小さく笑った。
「お元気そうで、何よりです」