お話には、一人の騎士が現れます。
自国の民を鼓舞し、北上し続ける聖女。
多くの民はその姿に胸を打たれ、涙を流しながら叫びます。
「おぉ！ 救世主様！」
国王に切り捨てられた貴族の心は奮い立ち、聖女の足元にひれ伏しました。
「聖なる乙女、我らが救い主よ。
どうぞ我らをお導きください」
いつしか、聖女を求めて集まった人々によって大軍ができあがっていました。
手にするのは斧で鍬で、銛です。
戦斧や剣や、槍をもつ者は少数です。
それでも気持ちは豪傑な兵士でした。
国の三分の一を完全に掌握したはずの侵略者たちは、足止めを余儀なくされます。
あれほど簡単だった侵略は非常に手間取り、徐々に北進しているにもかかわらず攻め落とすことはできません。
決定的な何かが足りず、聖女誕生から半年近く手を拱くことになりました。
馬に乗り、剣を掲げる聖女。
熱気を起こす民。
聖女の傍らには騎士たちがいました。
一人のときもあれば、十人のときもありました。
彼らは常に聖女の後ろに控え、危険を察せばすぐさま主を取り囲んで盾となりました。
聖女はよく、その陰になって隠れてしまうことがありました。
聖女の傍らに、常に控える騎士がいました。
いつ如何なるときも主が呼べばたちまち馳せ参じました。
清爽な顔には漆黒の瞳。
鍛えられた体を包む甲冑、一振りの剣。
固い信念と、不器用な優しさを持った青年です。
聖女が誕生した大聖堂で、そのときすでに彼は聖女の背後に控えていました。
色付きガラスに照らされた神々しい姿を現した主を、眩しそうに見ていたのです。
「あの人は、いつもそうだ」
いつからか聖女の騎士と呼ばれるようになった彼は、ポツリとこぼしました。
「人の心配ばかりなさる。
ご自分がどんな立場にあるのか、ちっともわかってくださらない」
その人の珍しい弱音に、若い神官は何も言えません。
人の迷いや悩みを聞き、救いの手を差し伸べるのが役目だとしても、国の命運を背負う人の片腕にこんなことを言われては、なんの言葉も思い浮かばなかったのです。
たぶん聖女の騎士も救いの手を期待してはいなかったでしょう。
ただ話したいのです、彼は。
言葉と言う形にしておきたいのです。
だから若い神官は口を挟まず、じっと彼の話に耳を傾けました。
けれど聖女の騎士はそれ以上何も言いませんでした。
草原と低木の続く中にぽつんと現れた井戸と小さな小屋を中心に、朝食の用意に精を出す女たちを───そのなかに混じる主の姿を眺めていました。
主の笑い声を耳にして薄く微笑みました。
初めて会った頃の短いものではなく、膝まである長い外套が風に揺れます。
聖騎士となったからには下位騎士の姿では格好がつかないと、同僚に言われたようです。
「軍師どのは巧くやっておいででしょうか」
訊ねた途端、聖女の騎士はむぅ、と口を歪めます。
まるで子どものようです。
「あの男が言うからには大丈夫だろう」
「外交のお上手な方なのですね」
「口先が巧いだけかもしれん」
聖女の騎士と軍師の仲は良好とは云い難いものでした。
それでも巧くやっているのですから、どちらかが耐えてどちらかが乗せているのでしょうか。
もしかすると、その中心の聖女が取り持っているのかもしれません。
そんなことを思いながら若い神官は、女たちのほうに視線を移しました。
ちょうど聖女が振り返って騎士に向かって微笑まれました。
聖女の騎士も微笑み返してうなずきます。
そこにいてくれるのね、はい、ここにおります、と音のない会話が聞こえました。
若い神官は心の中で神に許しを請いました。
羨ましい、などと思ってしまったのです。
聖職者にあるまじき感情です。
けれど若い主従は誰の目から見ても清く、初々しいのです。
そばで見ていれば恥ずかしさと羨ましさと、幸福を感じられるでしょう。
それほど愛らしいものだったのです。
こんなご時世でなければ、二人は今ごろひとつの家を持ったでしょう。
「そういえば、聖女の騎士殿。
ひとつお尋ねしてもよろしいですか？」
「何か？」
「聖女さまはいったい、どういうお人なのでしょうか？」
聖女の騎士は困ったように首を傾げました。
「難しい質問でしたか？ 無理にお答えいただかなくても……」
いや、と聖女の騎士が遮る。
「あの人は、そのままです」
「え？」
「あの人は誰の目にも、聖女として映ります。
シュワルドの聖女です」
そう言って聖女の騎士は口を閉じました。
愛しげな眼差しを主に送って。
ではあなたの目にはどんなふうに映るのですか───若い神官はその質問は口にしませんでした。
彼の瞳が雄弁に語っていたのです。
聖女の騎士。
───戦後、それはひとつの地位となりました。
一人の王につき一人の騎士が選ばれます。
常に王の側にあり、王を守る盾で王の剣で、王の良き理解者であり相談役となります。
王が女性であった場合、夫か兄弟が選ばれます。
王が男性であった場合、多くは親友でした。
共に学び、共に遊んだ幼なじみが選ばれました。
初代聖女の騎士の名は、クラウス。
王の最初の友人であり、騎士であり、最愛の人です。
二人のいつまでも初々しい仲は、純愛物語として多くの作家の手により書き綴られます。
女性たちは恋人に向かって「わたしのクラウス」と呼びかけるようになり、いつしか恋の守護者として広まります。
わたしのクラウス。
女性に言われたら、男性はこう応えるのです。
はい、わたしの姫君───