「そこまでか？」
男の声がした。
クラウスは素早く少女の前に出た。
剣の柄に手をかける。
「誰だ？」
扉に向かって誰何する。
蝋燭の明かりの届かない、薄明かりの向こうに黒い人影があった。
「ウィリアムという少女を探している。
その後ろのか？」
少女はクラウスの背に手を乗せた。
アインス国軍だろうか。
もうここまで来てしまったのだろうか。
「早く答えろ。時間がない」
「何？」
「アインス国が城壁を囲みだした。
もう少しでここを見つける」
「……！ 逃げましょう、姫」
「ひめ？」
クラウスの言葉に反応し、男は歩み寄った。
蝋燭の明かりのもとへ入り込んだ男の姿に、二人して一瞬、息を飲む。
金色の髪に縁取られた造作は美しく整い、表情がないだけ神像にも見える。
目も金色に光り、猫のようだ。
顔を覗き込まれたとき、少女の鼻腔を青い葉の香りがくすぐった。
「本当だ。女だ。
それでウィリアム？ 本当の名前は？」
「………………マ」
「おまえは誰だ？」
少女が言い終える前にクラウスが口を開いた。
男には最後まで聞こえただろうか。
「シルヴィアを知っているか？」
「シルヴィア？」
「彼女に頼まれた。
ウィリアムという少女を助けてほしい、と」
「シルヴィアが！？」
少女はクラウスを押しのけ前に出た。
男の胸倉を掴む。
「無事か？ シルヴィアは無事なのか？」
「……ぶ、無事、だ。
いまは、俺が死にそう、だから、手を、放せ」
言われて少女は、男の胸倉を力いっぱい掴んでいたことに気づいた。
慌てて手を放すと男は小さく咳き込む。
「ごめん」
「ん……」
少女は肩に手を置かれ、後ろに引っ張られる。
クラウスだ。
「おまえは誰だ？」
「シルヴィアの知人だ。
おまえを助けてほしいといわれた。
逃げるのか？ それとも戦うのか？」
「戦えるはずがない。
人数を考えろ」
「外に仲間がいるようだが、足りないのか？」
「二十名ほどだ。
逃げるだけで精一杯だろう」
「それなら逃げよう。
一人だけならそう難しくはない」
男の言葉に、少女は引っ掛かりを感じた。
「ひとり……？ ほかに誰かいるのか？」
「誰って……。
城下や神殿に残っているやつがいるだろう？
そこまで面倒見ていたら、大移動になる」
「残っているものがいるのか？ 布令どおり出て行っていないのか！？」
少女が前に出ると男は一歩下がった。
また胸倉を掴まれると思ったのだろう。
「布令ってあの、他国に逃げろとかいうやつか？」
「そうだ。
おまえも見ただろう？ 王の命をなぜ無視する？」
「王の命って、俺はこの国のものじゃない」
「だがこの国が今、危険な状態にあることはわかったはずだ。
わかっていて、ここまで来たのか？」
「まぁ、そうだけど。
……話が長引くなら、蝋燭は消さないか？」
クラウスが気づいて蝋燭の芯を摘まんで消した。
城下や神殿と違い、この城には少女一人しかいない。
明かりがあれば居場所を教えているも同然だ。
しばらくは暗闇に立っていたが、目が月明かりに慣れると男に即され、二人は扉側の壁に寄って絨毯に腰を下ろした。
「布令は王命、か。
でも、そう簡単に出て行くとは思えないな」
「なぜ？ 王の命が聞けないのか？」
「今その王命を聞かなかったからって、誰が罰する？ 布令を出した王も、裁きの神官もいない。
言われたとおり逃げ出したとして、他国に頼る伝があるものはわずかだ。
寄るべきところもない民は難民として扱われる。
───難民がどんなものか知っているか？」
男の問いに二人は視線を合わせたが、どちらも首を横に振った。
「……いいや、知らない」
「見渡しのいいところに集められ、野外生活だ。
逃げ出さないようにと常に兵士が見張っているだろう。
天幕があればいい。
そこが野原ならいい。
雨は適度に降る場所ならいい。
食糧を定期的にもらえればいい。
毎日が暖かな日であればいい。
その逆なら、死者は毎日増えるだろう」
「…………」
「…………」
二人は押し黙った。
少女はクラウスの顔を見ることもできなかった。
見ればクラウスは視線を逸らしただろう。
小さいとはいえ戦の経験がある彼のことだ、想像しなかったはずがない。
「まぁまず、難民は追い出されるな」
「なぜ？」
「籠にいっぱいの木の実を詰め込もうとしても、籠に入りきれない分は置いていくしかない。
国も同じだ。容量がある。
領土はあるとしても、急に難民の分の食料を確保することはできないだろう。
それに、自国民との争いが起きないという可能性もない。
そうなれば人員もさらに必要になる。
難民の受け入れを急に頼んでも、すぐにどうこうしてくれ国はないんじゃないか」
青年のいうことは少女には少し難しかった。
けれどなんとなく理解できた。
シュワルド国民は逃げようとしても国から出られないし、家でじっとしているとアインス人の奴隷にされる。
「わた、し、は……」
胸が苦しくなる。
片手で自分の手を押さえ、クラウスの肩に額を押し付けた。
「なにも、できないのか？」
無力な自分を感じた。
優しかった別邸の人々の笑顔が次々と思い出され、名前を呼ぶ前に消え去ってしまう。
名も知らぬ人々の声が耳に蘇えり、姿も知らぬ民の悲しみが伝わってくるようだ。
敗国シュワルド。
逃げることもできない民。
いったい、どんなひどい扱いを受けるのだろう。
彼らは人として生きていけるのだろうか。
「助け、られないのか……？
わたしは……なに、も、でき……ないの、か？」
顔が熱い。
目が酷く痛んだ。
硬く閉じたはずのまぶたをおしのけ、涙が落ちる。
嗚咽のたびに喉が痛んだ。
「何がしたい？」
静かな声が頭上から降った。
「…………助け、たい」
「何を？」
「民を……シュワルドの、人々を」
「命を？ 故郷を？」
「…………」
ゆっくりと頭をもたげる。
とても重い。
かすんだ視界の向こうで淡い光に照らされる人がいた。
蝋燭の明かりを流し込んだような金の髪に、金の瞳の人だ。
その目に視界を奪われた。
ほかには何もなかった。
「故郷、を、失って……生きて、いけ、る、だろう、か……？」
「難民であることに絶えられるなら。
故郷を失う痛みを覚悟できるなら」
「命は……命は、失っては、いけない。
命は、ひとつしか、ない、から……」
こくり、と金色の瞳がうなずいた。
「マリーナ」
その声は耳の奥にジンと響いた。
「逃げるより、従順するより、戦って負けろ」
「…………」
「おまえの血でこの地を固め、敵の足跡をけっして許すな」
「……たたかう…………？」
「この地が穢れたことを教えてやれ。
祖国が侵されたことを知らしめろ。
逃げた民の愛国心を沸き立たせろ。
すでに敗北のみを決めた民を立ち上がらせろ！
敗北しても、けっして心は侵されない。
シュワルド国のマリーナという存在が、民の心に先導者として焼き付けられる。
戦ったという事実がおまえの存在を守るだろう。
そして民の、心の中の故郷を守る」
ふっと、視界を何かが覆った。
クラウスの手だ。
「兵はいない」
「かき集めろ。
まだ国に残っている」
「領主らが動くと思うか！」
金の瞳が薄く微笑んだ。
「農民でもいい」
「……なに？」
「猟師でも、針子でもいい。
主婦でも愛人でも無職でもなんでもいい。
戦う意志があるのなら、たとえ赤ん坊だろうとかまわない。
国を愛しているなら、守りたいと思うなら、戦場を駆けさせろ。
やり直せないのは過去だけだ。
取り返せないのは昨日だけだ。
───明日も祖国で生きたいと思うなら、拳を剣と思え。
心に意志の鎧を着せろ」
金色の瞳の手が伸びた。
その手には何かとてつもなく大きなモノが乗っていた。
それを手に取れば国のすべてが……いや、民の心が読めるのではないかと思った。
民の心を救えるのではないか、と。
「マリーナ」
硬い声音。
揺るがす音。
揺られたのは、心。
「いま、祖国を守りぬけ」
金色の瞳は、とても冷たかった。
男の声がした。
クラウスは素早く少女の前に出た。
剣の柄に手をかける。
「誰だ？」
扉に向かって誰何する。
蝋燭の明かりの届かない、薄明かりの向こうに黒い人影があった。
「ウィリアムという少女を探している。
その後ろのか？」
少女はクラウスの背に手を乗せた。
アインス国軍だろうか。
もうここまで来てしまったのだろうか。
「早く答えろ。時間がない」
「何？」
「アインス国が城壁を囲みだした。
もう少しでここを見つける」
「……！ 逃げましょう、姫」
「ひめ？」
クラウスの言葉に反応し、男は歩み寄った。
蝋燭の明かりのもとへ入り込んだ男の姿に、二人して一瞬、息を飲む。
金色の髪に縁取られた造作は美しく整い、表情がないだけ神像にも見える。
目も金色に光り、猫のようだ。
顔を覗き込まれたとき、少女の鼻腔を青い葉の香りがくすぐった。
「本当だ。女だ。
それでウィリアム？ 本当の名前は？」
「………………マ」
「おまえは誰だ？」
少女が言い終える前にクラウスが口を開いた。
男には最後まで聞こえただろうか。
「シルヴィアを知っているか？」
「シルヴィア？」
「彼女に頼まれた。
ウィリアムという少女を助けてほしい、と」
「シルヴィアが！？」
少女はクラウスを押しのけ前に出た。
男の胸倉を掴む。
「無事か？ シルヴィアは無事なのか？」
「……ぶ、無事、だ。
いまは、俺が死にそう、だから、手を、放せ」
言われて少女は、男の胸倉を力いっぱい掴んでいたことに気づいた。
慌てて手を放すと男は小さく咳き込む。
「ごめん」
「ん……」
少女は肩に手を置かれ、後ろに引っ張られる。
クラウスだ。
「おまえは誰だ？」
「シルヴィアの知人だ。
おまえを助けてほしいといわれた。
逃げるのか？ それとも戦うのか？」
「戦えるはずがない。
人数を考えろ」
「外に仲間がいるようだが、足りないのか？」
「二十名ほどだ。
逃げるだけで精一杯だろう」
「それなら逃げよう。
一人だけならそう難しくはない」
男の言葉に、少女は引っ掛かりを感じた。
「ひとり……？ ほかに誰かいるのか？」
「誰って……。
城下や神殿に残っているやつがいるだろう？
そこまで面倒見ていたら、大移動になる」
「残っているものがいるのか？ 布令どおり出て行っていないのか！？」
少女が前に出ると男は一歩下がった。
また胸倉を掴まれると思ったのだろう。
「布令ってあの、他国に逃げろとかいうやつか？」
「そうだ。
おまえも見ただろう？ 王の命をなぜ無視する？」
「王の命って、俺はこの国のものじゃない」
「だがこの国が今、危険な状態にあることはわかったはずだ。
わかっていて、ここまで来たのか？」
「まぁ、そうだけど。
……話が長引くなら、蝋燭は消さないか？」
クラウスが気づいて蝋燭の芯を摘まんで消した。
城下や神殿と違い、この城には少女一人しかいない。
明かりがあれば居場所を教えているも同然だ。
しばらくは暗闇に立っていたが、目が月明かりに慣れると男に即され、二人は扉側の壁に寄って絨毯に腰を下ろした。
「布令は王命、か。
でも、そう簡単に出て行くとは思えないな」
「なぜ？ 王の命が聞けないのか？」
「今その王命を聞かなかったからって、誰が罰する？ 布令を出した王も、裁きの神官もいない。
言われたとおり逃げ出したとして、他国に頼る伝があるものはわずかだ。
寄るべきところもない民は難民として扱われる。
───難民がどんなものか知っているか？」
男の問いに二人は視線を合わせたが、どちらも首を横に振った。
「……いいや、知らない」
「見渡しのいいところに集められ、野外生活だ。
逃げ出さないようにと常に兵士が見張っているだろう。
天幕があればいい。
そこが野原ならいい。
雨は適度に降る場所ならいい。
食糧を定期的にもらえればいい。
毎日が暖かな日であればいい。
その逆なら、死者は毎日増えるだろう」
「…………」
「…………」
二人は押し黙った。
少女はクラウスの顔を見ることもできなかった。
見ればクラウスは視線を逸らしただろう。
小さいとはいえ戦の経験がある彼のことだ、想像しなかったはずがない。
「まぁまず、難民は追い出されるな」
「なぜ？」
「籠にいっぱいの木の実を詰め込もうとしても、籠に入りきれない分は置いていくしかない。
国も同じだ。容量がある。
領土はあるとしても、急に難民の分の食料を確保することはできないだろう。
それに、自国民との争いが起きないという可能性もない。
そうなれば人員もさらに必要になる。
難民の受け入れを急に頼んでも、すぐにどうこうしてくれ国はないんじゃないか」
青年のいうことは少女には少し難しかった。
けれどなんとなく理解できた。
シュワルド国民は逃げようとしても国から出られないし、家でじっとしているとアインス人の奴隷にされる。
「わた、し、は……」
胸が苦しくなる。
片手で自分の手を押さえ、クラウスの肩に額を押し付けた。
「なにも、できないのか？」
無力な自分を感じた。
優しかった別邸の人々の笑顔が次々と思い出され、名前を呼ぶ前に消え去ってしまう。
名も知らぬ人々の声が耳に蘇えり、姿も知らぬ民の悲しみが伝わってくるようだ。
敗国シュワルド。
逃げることもできない民。
いったい、どんなひどい扱いを受けるのだろう。
彼らは人として生きていけるのだろうか。
「助け、られないのか……？
わたしは……なに、も、でき……ないの、か？」
顔が熱い。
目が酷く痛んだ。
硬く閉じたはずのまぶたをおしのけ、涙が落ちる。
嗚咽のたびに喉が痛んだ。
「何がしたい？」
静かな声が頭上から降った。
「…………助け、たい」
「何を？」
「民を……シュワルドの、人々を」
「命を？ 故郷を？」
「…………」
ゆっくりと頭をもたげる。
とても重い。
かすんだ視界の向こうで淡い光に照らされる人がいた。
蝋燭の明かりを流し込んだような金の髪に、金の瞳の人だ。
その目に視界を奪われた。
ほかには何もなかった。
「故郷、を、失って……生きて、いけ、る、だろう、か……？」
「難民であることに絶えられるなら。
故郷を失う痛みを覚悟できるなら」
「命は……命は、失っては、いけない。
命は、ひとつしか、ない、から……」
こくり、と金色の瞳がうなずいた。
「マリーナ」
その声は耳の奥にジンと響いた。
「逃げるより、従順するより、戦って負けろ」
「…………」
「おまえの血でこの地を固め、敵の足跡をけっして許すな」
「……たたかう…………？」
「この地が穢れたことを教えてやれ。
祖国が侵されたことを知らしめろ。
逃げた民の愛国心を沸き立たせろ。
すでに敗北のみを決めた民を立ち上がらせろ！
敗北しても、けっして心は侵されない。
シュワルド国のマリーナという存在が、民の心に先導者として焼き付けられる。
戦ったという事実がおまえの存在を守るだろう。
そして民の、心の中の故郷を守る」
ふっと、視界を何かが覆った。
クラウスの手だ。
「兵はいない」
「かき集めろ。
まだ国に残っている」
「領主らが動くと思うか！」
金の瞳が薄く微笑んだ。
「農民でもいい」
「……なに？」
「猟師でも、針子でもいい。
主婦でも愛人でも無職でもなんでもいい。
戦う意志があるのなら、たとえ赤ん坊だろうとかまわない。
国を愛しているなら、守りたいと思うなら、戦場を駆けさせろ。
やり直せないのは過去だけだ。
取り返せないのは昨日だけだ。
───明日も祖国で生きたいと思うなら、拳を剣と思え。
心に意志の鎧を着せろ」
金色の瞳の手が伸びた。
その手には何かとてつもなく大きなモノが乗っていた。
それを手に取れば国のすべてが……いや、民の心が読めるのではないかと思った。
民の心を救えるのではないか、と。
「マリーナ」
硬い声音。
揺るがす音。
揺られたのは、心。
「いま、祖国を守りぬけ」
金色の瞳は、とても冷たかった。