それから五番目の娘が面会を願い出たのは、ある晴れた日のことだった。
シュワルド・アインス両国の和平条約調印式から帰って、まだひと月。
あと半年すれば、娘はまたひとつ歳を取る。子どもの成長が早いのか、月日の流れが急速なのか。
元敵国の姫で、アルフレッドにとって四番目の妻が産んだ娘には、同じ歳の四番目の娘ほどには見合いの話は来ない。
この四番目の娘は恐ろしいくらい美しい。十歳のお披露目式を境に、乱れ矢のように相手の絵姿が送られてくる。
うんざりしたアルフレッドは、宰相と母親である三番目の妻に任せた。
五番目の娘には、地方領主、辺境伯からの見合い話が多かった。その大半が、忠実で石頭な男たちの息子だ。
四番目の娘には噂だけで話が来るのに対し、五番目の娘には、直接または間接的にでも会ったことのあるものばかりだった。
無論、本人同士は会っていない。父親がこの王女を、と願い出た。
数は少ないが、堅実だ。
しかしアルフレッドは、五番目の娘こそ手元に置いておきたいと思っている。
珍しい金色の髪。王家の特徴的な薄い青色の瞳。ぬけるように白い肌。───そんな柔らかな外見とは裏腹に、小さな頃の姉を髣髴とさせる度胸がある。
その娘が。
「お父さま。わたくし、アンディさまと結婚します」
空から太陽が降ってきたような衝撃だった。
アルフレッドは自分の子どもたちと遊んだ記憶がない。抱き上げたり、話をしたことはあるが、世話をしたことがなかったし、それは召し使いたちの役目であると思っている。
子どもが嫌いなわけではないが、自分には『民』という子どもたちの世話があったのだ。
それでも長姫たちの夫選びには頭痛がするほど悩んだし、長男の相手にも苦悩中だ。
五番目の娘には、相手を選ばせようと思っていた。矢先のことであった。
「アンディ、というと？」
アルフレッドは内心の動揺を見事に押し隠した。
執務室の露台にお茶を用意させ、姉からもらった薔薇茶で一息いれてみた。
素晴らしい香りだ。動揺を抑えてはくれないが。
「アンデイルさまです。ワイトニー国の第二王子でいらっしゃいます」
「ほう。あの小国の」
アルフレッドの国の一領地ほどしかない田舎国だ。
いきなり騎士が単独でやってきて、ぜひ姫君の絵姿をいただきたいとなど言うので、気前よく描かせてやった。
騎士にしては器用な筆使いをし、見事に描きあげ、本人も満足して帰国した。
数ヵ月後、再び騎士はやってきて、見合い話が飛び込んできた。
してやられた！
「あちらには王太子がいるといっても、アンデイル王子の継承権は第二位だ。おまえは向こうへ嫁ぐ気か？」
はい、と言った瞬間、アルフレッドは騎士と王子の首を絞めに行く予感がした。
幸運なことに、娘は首を横に振った。
「アンディさまがわたしの夫になってくださいます。
それで、二人で、ウィ……大叔父さまのお庭をお守りしたいのです」
アルフレッドは言葉もなく、娘を凝視した。
きらきらと輝く金髪。
清々しい青い瞳。
咲いたばかりの白薔薇のような肌。
その中に、何か固いものが育っている。
シュワルド・アインス両国の和平条約調印式から帰って、まだひと月。
あと半年すれば、娘はまたひとつ歳を取る。子どもの成長が早いのか、月日の流れが急速なのか。
元敵国の姫で、アルフレッドにとって四番目の妻が産んだ娘には、同じ歳の四番目の娘ほどには見合いの話は来ない。
この四番目の娘は恐ろしいくらい美しい。十歳のお披露目式を境に、乱れ矢のように相手の絵姿が送られてくる。
うんざりしたアルフレッドは、宰相と母親である三番目の妻に任せた。
五番目の娘には、地方領主、辺境伯からの見合い話が多かった。その大半が、忠実で石頭な男たちの息子だ。
四番目の娘には噂だけで話が来るのに対し、五番目の娘には、直接または間接的にでも会ったことのあるものばかりだった。
無論、本人同士は会っていない。父親がこの王女を、と願い出た。
数は少ないが、堅実だ。
しかしアルフレッドは、五番目の娘こそ手元に置いておきたいと思っている。
珍しい金色の髪。王家の特徴的な薄い青色の瞳。ぬけるように白い肌。───そんな柔らかな外見とは裏腹に、小さな頃の姉を髣髴とさせる度胸がある。
その娘が。
「お父さま。わたくし、アンディさまと結婚します」
空から太陽が降ってきたような衝撃だった。
アルフレッドは自分の子どもたちと遊んだ記憶がない。抱き上げたり、話をしたことはあるが、世話をしたことがなかったし、それは召し使いたちの役目であると思っている。
子どもが嫌いなわけではないが、自分には『民』という子どもたちの世話があったのだ。
それでも長姫たちの夫選びには頭痛がするほど悩んだし、長男の相手にも苦悩中だ。
五番目の娘には、相手を選ばせようと思っていた。矢先のことであった。
「アンディ、というと？」
アルフレッドは内心の動揺を見事に押し隠した。
執務室の露台にお茶を用意させ、姉からもらった薔薇茶で一息いれてみた。
素晴らしい香りだ。動揺を抑えてはくれないが。
「アンデイルさまです。ワイトニー国の第二王子でいらっしゃいます」
「ほう。あの小国の」
アルフレッドの国の一領地ほどしかない田舎国だ。
いきなり騎士が単独でやってきて、ぜひ姫君の絵姿をいただきたいとなど言うので、気前よく描かせてやった。
騎士にしては器用な筆使いをし、見事に描きあげ、本人も満足して帰国した。
数ヵ月後、再び騎士はやってきて、見合い話が飛び込んできた。
してやられた！
「あちらには王太子がいるといっても、アンデイル王子の継承権は第二位だ。おまえは向こうへ嫁ぐ気か？」
はい、と言った瞬間、アルフレッドは騎士と王子の首を絞めに行く予感がした。
幸運なことに、娘は首を横に振った。
「アンディさまがわたしの夫になってくださいます。
それで、二人で、ウィ……大叔父さまのお庭をお守りしたいのです」
アルフレッドは言葉もなく、娘を凝視した。
きらきらと輝く金髪。
清々しい青い瞳。
咲いたばかりの白薔薇のような肌。
その中に、何か固いものが育っている。