ときおり、名指しで依頼を受けることはあった。
短期間で、移動先が近隣ならば請けた。
今回は断った。
期間は設けられていなかったし、かなり遠距離だった。
しかも依頼主は子どもだった。
「依頼主はボンボンなので、お金はたくさんありますよ」
ムカついた。
だったら軍隊でも雇えと言いたい。
仲介人も子どもだった。
寮のおかみさんが大騒ぎするくらいきれいな顔だった。
仲間が寄って集って男か女か鑑定したが、どう見ても胸がない。ペタンとしている。
体も細くて、よくも一人でここまで来れたものだと思った。
「途中までは連れがいたので。お腹が痛いといって帰りましたけど」
呆れた。
便所に住みやがれ。
「オレは請けない」
四人部屋から仲間を締め出して、子どもと二人になった。
周囲がうるさいと話が進まない。
「依頼書にはあなたの名前が書かれています。僕の役目はこの依頼書に従い、完遂することです。
あなたが承諾しない限り、僕は仕事を果たせません」
子どもはにっこり笑っていった。
女の子の笑う顔じゃなかった。
腹黒い男が本心を隠した顔だ。
子どもは呼んだ。
昼間の白い陽射しのあたらない部屋の中央に立って。
「ラヴァスト・ジフリー」
引っ張られるように振り返る。
「もう一度だけ言います。この依頼を請けなさい」
知らずに生唾を飲み込む。
「若い身空で胃痛なんて、イヤでしょう？」
どういう脅しだよ。
けれど脅しは効いた。
言葉にではなく、その笑みに。
薄暗い微笑み。
絶対の自信。
敵わない、と本心が囁いた。
依頼書の請負人欄には「アスト」と書かれてあった。
ここ何年か、名前を聞かれたときに答えていたものと同じだ。
「ジフリーなんて、よくも調べたな」
「ジフリー家は有名ですから」
「バカ息子とアホ息子と放蕩息子が？」
「あと家出娘と」
「…………」
やっぱり姉ちゃん帰らなかったのかと、心の中で母に詫びた。
古い石畳の続く道を荷馬車がごとごとと音を立てて走る。
背に大荷物を抱えた老夫婦。農耕馬に子供を乗せた父親。
犬と数頭のヤギを連れた子どもたち。腰に黒い布を巻いた魔法使い。
一番見かけるのは農夫と魔法使い。
この大陸の半分は森が占め、残りのさらに半分は田畑が広がっている。
大魔導師の直轄領が近いとあって国同士の諍いもない。
世界的に有名で、おそらく世界で一番平和な土地だ。
依頼書に目は通した。
自分を名指しするには畑違いな内容だとアストは思った。
だが報酬が破格だ。しばらく仕事を休めそうなくらい。
「こういうのは、頭のいい魔法使いに任せるもんだろ」
「あなたの頭が悪いなんて口に出して言いませんから、大丈夫ですよ」
かわいくない。
顔がどんなにかわいかろうと、かわいくない。
「頭のほうは僕が何とかしましょう。あなたは僕の護衛でもしていていください」
なら最初から護衛を依頼しろ。
「あなたのことですから、子どもの護衛なんて子守みたいでイヤだと言ったでしょうね」
「…………」
大丈夫ですよ。僕これでも二一ですから」
「え？」
十四・五歳くらいにしか見えない。
「それに、子どもが一人で国境を越えるのは、このあたりでは禁じられているはずです」
そうだ。十六歳以下のみの入出国は禁止だ。
迂闊だった。
「完了までの資金は僕が支払います。これを前金とさせていただきます。
完遂時には前金と同額をお支払いします」
「なら特上の宿に泊まり続けてやろうか？」
「いいですよ。あなたがそれだけの働きをしてくださるなら」
子どもはにっこりと笑って言った。
「依頼人への報告も、僕がお供しますね」
「は？ それはおまえの仕事だろ」
「書いてありますよ」
ほら、と指差されたところを見る。
確かに書面には、経過から結果までを、請負人が口頭報告しなければならないと書かれていた。
気づかなかった……。
「あぁ、そうだ」
子どもは立ち止まった。
振り返ると、手を差し出される。
「これからしばらくよろしく、ラヴァスト」
「アストさんだ」
「では、アスト」
呼び捨てかよ。
「僕はレアフ」
子どもが笑う。
にっこりと、腹黒さを隠して。
「仲良くしましょうね」
絶対イヤだ。
アストは寒気がして、口にはできなかった。
短期間で、移動先が近隣ならば請けた。
今回は断った。
期間は設けられていなかったし、かなり遠距離だった。
しかも依頼主は子どもだった。
「依頼主はボンボンなので、お金はたくさんありますよ」
ムカついた。
だったら軍隊でも雇えと言いたい。
仲介人も子どもだった。
寮のおかみさんが大騒ぎするくらいきれいな顔だった。
仲間が寄って集って男か女か鑑定したが、どう見ても胸がない。ペタンとしている。
体も細くて、よくも一人でここまで来れたものだと思った。
「途中までは連れがいたので。お腹が痛いといって帰りましたけど」
呆れた。
便所に住みやがれ。
「オレは請けない」
四人部屋から仲間を締め出して、子どもと二人になった。
周囲がうるさいと話が進まない。
「依頼書にはあなたの名前が書かれています。僕の役目はこの依頼書に従い、完遂することです。
あなたが承諾しない限り、僕は仕事を果たせません」
子どもはにっこり笑っていった。
女の子の笑う顔じゃなかった。
腹黒い男が本心を隠した顔だ。
子どもは呼んだ。
昼間の白い陽射しのあたらない部屋の中央に立って。
「ラヴァスト・ジフリー」
引っ張られるように振り返る。
「もう一度だけ言います。この依頼を請けなさい」
知らずに生唾を飲み込む。
「若い身空で胃痛なんて、イヤでしょう？」
どういう脅しだよ。
けれど脅しは効いた。
言葉にではなく、その笑みに。
薄暗い微笑み。
絶対の自信。
敵わない、と本心が囁いた。
依頼書の請負人欄には「アスト」と書かれてあった。
ここ何年か、名前を聞かれたときに答えていたものと同じだ。
「ジフリーなんて、よくも調べたな」
「ジフリー家は有名ですから」
「バカ息子とアホ息子と放蕩息子が？」
「あと家出娘と」
「…………」
やっぱり姉ちゃん帰らなかったのかと、心の中で母に詫びた。
古い石畳の続く道を荷馬車がごとごとと音を立てて走る。
背に大荷物を抱えた老夫婦。農耕馬に子供を乗せた父親。
犬と数頭のヤギを連れた子どもたち。腰に黒い布を巻いた魔法使い。
一番見かけるのは農夫と魔法使い。
この大陸の半分は森が占め、残りのさらに半分は田畑が広がっている。
大魔導師の直轄領が近いとあって国同士の諍いもない。
世界的に有名で、おそらく世界で一番平和な土地だ。
依頼書に目は通した。
自分を名指しするには畑違いな内容だとアストは思った。
だが報酬が破格だ。しばらく仕事を休めそうなくらい。
「こういうのは、頭のいい魔法使いに任せるもんだろ」
「あなたの頭が悪いなんて口に出して言いませんから、大丈夫ですよ」
かわいくない。
顔がどんなにかわいかろうと、かわいくない。
「頭のほうは僕が何とかしましょう。あなたは僕の護衛でもしていていください」
なら最初から護衛を依頼しろ。
「あなたのことですから、子どもの護衛なんて子守みたいでイヤだと言ったでしょうね」
「…………」
大丈夫ですよ。僕これでも二一ですから」
「え？」
十四・五歳くらいにしか見えない。
「それに、子どもが一人で国境を越えるのは、このあたりでは禁じられているはずです」
そうだ。十六歳以下のみの入出国は禁止だ。
迂闊だった。
「完了までの資金は僕が支払います。これを前金とさせていただきます。
完遂時には前金と同額をお支払いします」
「なら特上の宿に泊まり続けてやろうか？」
「いいですよ。あなたがそれだけの働きをしてくださるなら」
子どもはにっこりと笑って言った。
「依頼人への報告も、僕がお供しますね」
「は？ それはおまえの仕事だろ」
「書いてありますよ」
ほら、と指差されたところを見る。
確かに書面には、経過から結果までを、請負人が口頭報告しなければならないと書かれていた。
気づかなかった……。
「あぁ、そうだ」
子どもは立ち止まった。
振り返ると、手を差し出される。
「これからしばらくよろしく、ラヴァスト」
「アストさんだ」
「では、アスト」
呼び捨てかよ。
「僕はレアフ」
子どもが笑う。
にっこりと、腹黒さを隠して。
「仲良くしましょうね」
絶対イヤだ。
アストは寒気がして、口にはできなかった。