ヤタナの角５

　昔。
　樹上の女神は人間たちと別れる際、一枝を人間たちに与えました。

『この枝が生きている間、人間の世界は長い平穏に包まれるだろう』



　人間は三度目にして『枝』なるものの、本当の意味に気づきはじめた。
　たとえそれがたった一人であろうと、進歩には違いない。





　第一歩目候補である少女は、行きずりの三人組に連れられ、苦しい道程を歩いていた。
　まさに牛歩の歩みで。


　先日受けた傷は深く、その数は手を施すことをためらわせるほどだった。
　手を出すことを禁じられた乙女は、ただ見ていることしかできない自分を歯がゆく思った。



「助けられないのなら、あのままにしておけばよかったのよ」

　三人組の一人が言った。
　乙女の胸がツキンと痛んだ。



「できるだけのことはしたわ。
　なぶり殺されるより、わたしたちで看取ってあげましょう」

　三人組の別の一人が言った。


　その女の言葉どおり、傷つき過ぎた少女はこのままでは助からない。
　白い顔に薄紫色の唇が毒々しく乗っている。


　乙女の手はおもわず伸ばした自分の手を掴んでいた。
　ぎゅっと握り締めた手も、掴まれた腕も胸も痛んだ。





　少女の微かな呼吸はやがて止まり、三人の言葉と思考を奪い去った。



　乙女は少女の魂が、同胞たちの手によって吸い取られ、光の河に浮かぶ草舟に乗せられるのを見た。
　その手元は優しく、魂は一片の傷も付かなかった。

　舟はゆらゆらと揺れながら光の河を昇って行った。




「死んでほしいなんて……だれも、思っていないのに」

　三人組の一人がじわじわと迫る痛みを抱えるように背を曲げた。





「あなたの誕生とともにひとつの世界が始まり」

　その男は少女の頬から砂埃を拭う。



「あなたの成長とともに生命は躍動し」

　冷たくなっていく少女の両手を組ませてその腹に乗せる。
　男の手は震えているうえに力がはいらず、時間がかかった。



「あなたの死とともに次なる光を灯そう」



　腫れ上がった少女のひたいに口づけた男は、足下の砂をひとすくいした。






　指の隙間からこぼれ落ちる砂。

　少女の爪のない爪先が消える。
　さらさら、と。


　男の指の隙間から砂がこぼれる。

　少女の脚は荒野に消えた。
　風が少女であったものをさらって行く。


　男の指の隙間から砂がこぼれる。

　つぶされた指に触れようとした男の手は空を切る。


　男の指の隙間から砂がこぼれる。





　一度手放したものは戻らない。

　亡くした命は還えらない。

　男の手にあった砂も、少女の命も、三人の涙も荒野に消えた。






「お帰りなさい。

　母なるものの胞へ」