「銀の聖女殿といえば、ご存知ですか？ ご結婚前に何度か、この地を訪れになったことを」
「……いいえ。初めて聞きしました」
老人は深くうなずいた。
「当時わが国は、貴国にとっては敵でありました。
目の覚めるような銀色の髪、強い意思を放つ眼差し……美しい方でした。外見でなく、内面も。
大変気に入られ、しばらく手元に置かれた方がいらっしゃいました」
「……え？」
「当時の、若きダーナ公爵。我が主の兄君であられました」
え、とイルスは音にならない声を発して老人を見つめた。
「申し遅れましたな。
この年寄りめは、かの悲劇の女皇、メダ様のお側付きでありました」
偉大なる聖皇帝。
その在位は百年を越える。
その先代にあたる悲劇の女皇は若くして亡くなった。百余年前に。
「メダ様はお優しい方でした。
お父上の生み出した乱世に、何度、涙されたことでしょう。
父に疎まれた兄君を、励まし、愛し……その死を受け入れることができなかった。
十三歳であられました。
あまりにも、小さな肩でございました」
老人はレセリアナを見つめた。
「人の肩というものは、そう強くはございませぬ。どんなに重いものを持ち上げることができようと、重すぎる責任には耐え切れぬようにできておるのです。
聖女殿も、一度はその責任に押し潰されました。
何度涙されたことでしょうか。何度命を絶とうとされたことでしょうか。
支えたのは、心から案ずる周囲の人々でした。
その人々に気づいたとき、聖女殿はもう一度立ち上がることができたのです」
老人の手がレセリアナとスティードの手をとる。
「ご覧なさい。
大きな手をしておられる。力強く、頼もしい腕です。
しかしあなたの手は柔らかく、何人も傷つけはせぬでしょう。
ただ強いだけでは、ただ優しいだけでは、人は生きてはいけぬのです。立っているだけでは前へは勧めませぬ。
こうして互いの良いところを、弱いところを支えあって、やっと進んでいけるのです。
一度砂漠をご覧くだされ。
聖女殿が美しいとおっしゃった地でございます。
夕日に紅く焼ける砂の大地で、彼女は生涯の伴侶と出会ったのです。
広大なる土地で。歩きつづける人々の群れの中で。
たった一人を、見つけたのです」
そのときレセリアナは何を思ったのだろうか。何か悲しかったことを思い出したのだろうか。
シワだらけの手を両手で推し包み、枯れた肌を潤そうとしたのか涙を零した。
レセリアナが砂漠行きを承諾したのは、それから数日後だった。
老人は労わろうと、イルスは思った。
「……いいえ。初めて聞きしました」
老人は深くうなずいた。
「当時わが国は、貴国にとっては敵でありました。
目の覚めるような銀色の髪、強い意思を放つ眼差し……美しい方でした。外見でなく、内面も。
大変気に入られ、しばらく手元に置かれた方がいらっしゃいました」
「……え？」
「当時の、若きダーナ公爵。我が主の兄君であられました」
え、とイルスは音にならない声を発して老人を見つめた。
「申し遅れましたな。
この年寄りめは、かの悲劇の女皇、メダ様のお側付きでありました」
偉大なる聖皇帝。
その在位は百年を越える。
その先代にあたる悲劇の女皇は若くして亡くなった。百余年前に。
「メダ様はお優しい方でした。
お父上の生み出した乱世に、何度、涙されたことでしょう。
父に疎まれた兄君を、励まし、愛し……その死を受け入れることができなかった。
十三歳であられました。
あまりにも、小さな肩でございました」
老人はレセリアナを見つめた。
「人の肩というものは、そう強くはございませぬ。どんなに重いものを持ち上げることができようと、重すぎる責任には耐え切れぬようにできておるのです。
聖女殿も、一度はその責任に押し潰されました。
何度涙されたことでしょうか。何度命を絶とうとされたことでしょうか。
支えたのは、心から案ずる周囲の人々でした。
その人々に気づいたとき、聖女殿はもう一度立ち上がることができたのです」
老人の手がレセリアナとスティードの手をとる。
「ご覧なさい。
大きな手をしておられる。力強く、頼もしい腕です。
しかしあなたの手は柔らかく、何人も傷つけはせぬでしょう。
ただ強いだけでは、ただ優しいだけでは、人は生きてはいけぬのです。立っているだけでは前へは勧めませぬ。
こうして互いの良いところを、弱いところを支えあって、やっと進んでいけるのです。
一度砂漠をご覧くだされ。
聖女殿が美しいとおっしゃった地でございます。
夕日に紅く焼ける砂の大地で、彼女は生涯の伴侶と出会ったのです。
広大なる土地で。歩きつづける人々の群れの中で。
たった一人を、見つけたのです」
そのときレセリアナは何を思ったのだろうか。何か悲しかったことを思い出したのだろうか。
シワだらけの手を両手で推し包み、枯れた肌を潤そうとしたのか涙を零した。
レセリアナが砂漠行きを承諾したのは、それから数日後だった。
老人は労わろうと、イルスは思った。