朝焼けの薔薇園で20

「コリィ。わたしね」
　手元の薔薇を見つめる。
　黒い薔薇。珍しい色。毛色の変わった花。
　じきに枯れてアルフレッダの手から離されるだろう。それはアルフレッダにこれ以上花を生かす力がないから。
　それでも。
「好きなの」
　永遠に手にいらないとわかってはいても。

　子どものようだと笑われてもいい。この気持ちは偽りではない。ままごとではない。
　今なら、大切なもののなかから好きなものを選び抜いて、さらにひとつを選べといわれれば、迷わず選ぶだろう。どれが本物の恋だと問われれば、臆面もなく答えるだろう。
　彼には恋をした。

　アルフレッダは目線を上げる。いつのまにか弟は背が高くなっていた。幼い頃はアルフレッダよりも小さくて、泣き虫で弱かったのに。
　薔薇を握る手に弟の大きな手が重なる。
「姉上。わたしたちは、ずっとそばにいます」
　弟の目は清々しい空の色をしていた。

　彼はもういない。
　けれど、守ろうと誓い合った人たちはいる。

「えぇ。そうね」

　じきに空は白み始めた。
　暗さが薄れ、弟の横顔がはっきりと見えるようになる。弟の顔に精悍さが見え始めつつあることを知った。国の主となり、人の父となった弟はさらに成長するだろう。
　それでも、いつまでもアルフレッダの弟なのだ。
　いつまでも。
　ずっと。
　そばにいてくれるだろう。



　朝焼けの薔薇園で。
　弟たちに愛を与え続けよう。
　永遠に───アルフレッダは誓った。

――――終