今日は近所の氏神様に初詣。
参道の行列に並んでいた時に、他の人達が「狛犬って何なんだろうなぁ？」と疑問の会話をしていらしたのを小耳に挟んだので、こまいぬ（狛犬、高麗犬）について書きたいと思います。
上の写真は鶴岡八幡宮の参道入り口の狛犬です。
神社によっては参道の入口じゃなく、拝殿・本殿の前、両脇に置かれる場合もあります。
狛犬と言いつつ、実は獅子
まず、犬と言われつつ、犬には見えないって思いますよね。
一応、あれは獅子の形だそうで、獅子とはライオンを元にした伝説上の生き物。
阿吽とは宇宙の始まりと終わりを象徴する
口を開いた方が『阿（あ）行』口を結んだものが『吽（うん）行』
仏教における真言(呪文）の一つで、宇宙の始まりと終わりを象徴するとされる。
ルーツはインドやエジプトまでさかのぼる
高麗（こま）とは、高句麗という古代朝鮮にあった国名のことで、そこから伝来したものを
「高麗（こま）〇〇」と呼んでいた名残で、こま犬と呼ばれている。
しかし実際の狛犬のルーツをたどれば、中国や遠くインドやエジプトにまでさかのぼるといわれている。
つまり起源はエジプトやインドで、シルクロードを通って中国から朝鮮半島の高句麗(高麗）を通って日本に伝わったために「外来の犬」という意味で「高麗犬」と呼ばれるようになったわけですね。
角の有無で狛犬と獅子が分かる
元は狛犬と獅子が区別されて一対のものとなっていて、狛犬は片方に角が生えている像のことがある。
この角があって口を閉じている方の像を「狛犬」、角が無く口を開いた方を「獅子」と呼んでいる。
…って、角があるのでは、なおさら犬じゃないですよね。
中国皇帝の墳墓や門を守る霊獣
角有りの狛犬は中国の「癖邪（へきじゃ）」という霊獣である。
中国の皇帝の墳墓や門を守り、魔を退ける存在と信じられてきた。
日本伝来は平安時代/家具の揺れ止めだった狛犬像
狛犬が日本に伝わったのは平安時代で、当初は宮中で几帳・門扉・屏風などの揺れを抑えるのに木製の重しとして用いた。
魔除けを兼ねて用いられたので、のちに神社を守る魔除けに転用された。
↑三嶋大社の狛犬像
狛犬だけじゃなくて別の動物像の事もある
神社によっては、そのご祭神の由緒などから、別の動物の像が、神使（神の使い）として置かれていることがある。
例えば、稲荷神社では狐の像、天満宮では牛の像、他に、狼、うさぎやネズミ像などもあります。
鳥関係は神使のテーマ記事で既に書いているので、良ければご覧ください。