御節料理の基本というのは、祝い肴三種（三つ肴、口取り）、煮しめ、酢の物、焼き物である。地方により構成は異なる。三つ肴の内容は関東では黒豆、数の子、ごまめ（田作り）の3種[12][15]、関西では黒豆、数の子、たたきごぼうの3種である[12][15][16]。
一つ一つの料理は、火を通したり干したり、あるいは酢に漬けたり、味を濃くしたりするなど、日持ちする物が多い。これは歳神を迎えて共に食事を行う正月の火を聖なるものとして捉え、神と共食する雑煮をつくるほかは火を使う煮炊きをできるだけ避けるべきという風習に基づく[10][17]。家事から女性を解放するためという要素があるとみる説もある