植物状態と診断されながらも、 じつは、 意識がある人たち。
そうと示す事が、 全く、できなくても、 確かな認識能力を持ち、 どうしようもない、 孤立感や痛みを感じている人たち。
そうした人たちが置かれている状況を想像し、悪夢とも思える、 その可能性に身震いしてしまった経験が、 恐らく、あなたにもあるのではないだろうか。
だが、 現在の科学は、 その可能性を前にして、ただ震えているばかりではない。
誰かが、 現に、 そうした状況にあるかどうかは、何と、 科学的に検証できるようになりつつあるのだ。
本書の著者な、 エイドリアン・オーウェン氏は、 その科学を、 「 グレイ・ゾーンの科学 」 、 と呼ぶ。
グレイ・ゾーン 、 とは、 主に、 植物状態と診断されている患者の、 「 物事を満足に認識できないが、 認識能力を完全には、失っていない 」 、 状態であり得る、 その領域の事だ。
オーウェン氏自らは、 グレイ・ゾーンの科学を力強く推し進めた事で、 広く、世界に知られている。
というのも、 彼は、 一部の植物状態の患者たちに、意識があることを初めて実証し、 さらには、 そうした患者たちと意思を疎通する事に、 初めて成功した研究者だからだ。
本書は、 彼のこれまでの科学的探究を、 それ以外のエピソードらをも交えながら、 わかりやすく、 ドラマチックに紹介するものだ。
植物状態の患者の脳の活動を調べるという試み
では、 一部の植物状態の患者たちに、 意識がある事、 などが、 一体、どうやって、 わかる、 というのだろうか。
もちろん、 患者たちは、 自らの体を使って、 それを示すことは、できない。
だが、 例え、 体には、できなくても、 脳なら、できるのではないか。
脳なら、 自らの意識が、 そこに閉じ込められている事を示し得るのではないか。
「 体に訊いても、 駄目なら、 脳に訊いてみな 」 、 というのが、 ここでの、 基本的な考えようだ。
オーウェン氏は、 １９９７年から、 植物状態の患者に、 脳スキャンを行っている。
その最初の患者が、 ケイト女史で、 それまで、 彼女は、 認識能力を全く持たない、 と、 みなされていた。
そこで、 オーウェンらが行ったのは、 家族員や、友たちの顔写真らを、 彼女の目の前に置き、 その時々の、脳の活動を調べる、 という試みだ。
するとなんと、 彼女の目の前に、 顔写真を置いた時に （ そして、 その時にのみ ）、 人の顔に対して、 選択的に反応する、 脳の部位 （ 紡錘状回 ） 、 が、 しきりに反応したのだ。
そう、彼女は、 人の顔を認識できていたのだ！。
この驚きの発見は、 ニュースとして、世界を駆け巡り、 オーウェン氏は、 一躍して、 「 時の人 」 、 となる。
だが、 彼は、 その結果に飽き足る事なく、 さらなる探究を進めていく。
脳スキャンを用いた同様の、 しかし、 それぞれに工夫を凝らした実験によって、 オーウェン氏たちは、 さらに、 次のことをも示していったのだ。
すなわち、 植物状態の患者たちには、 音声を検知できる人がいること （ 第４章 ） 、 と、 その音声の意味を理解できる人もいる事 （ 第６章 ） 、だ。
さて、以上のことが示されたとすれば、 それらの患者たちには、 意識がある、 と、 いえるだろうか。
いや、必ずしも、そうではない、 と、 オーウェン氏は、 慎重に考える。
というのも、 先の実験で見られた、 脳の活動らは、 あくまでも、 自動的な反応で、 そこには、 何ら意識が伴っていない、という可能性も考えられるからである。
ならば、 意識の存在 （ あるいは、 不在 ） 、は、 どうやったら、証明できるのか。
ユニークかつ巧妙な方法で実証
その点に関して、 オーウェン氏は、 実に、 ユニーク、かつ、 巧妙な方法を思いつく。
ポイントは、 患者から、 「 意図的な反応 」 、 を引き出すことにある。
つまり、 彼らが、 そうしようと決定したからこそ生じた反応 （ 具体的には、 特定の脳活動 ） 、 を引き出すのだ。
もし、 その様に、 意図的な決定がなされている証拠を挙げる事ができれば、 それは、 正に、彼らに意識があること、 への、 証拠となるだろう。
「 意図の存在を実証できれば、 意識も存在すると推定できる 」 、 という訳だ。