1/1枚地球は、 月、という、１個の衛星を従えている。
太陽系の他の惑星では、 水星と金星が、ゼロ、火星が、２個などと、衛星の数は、さまざまだ。
最も多い木星では、最近に、一挙に、１２個も発見されて、計７９個になり、 天文学者らの注目を集めている。
中には、他の衛星に衝突する、リスクを抱えながら、 “逆走”している、命知らずも見つかった。
巨大な引力で大家族に
太陽系で、 最大の惑星である、 木星は、 地球の約１１倍の大きさがある。
重さは、 ３１８倍もあるために、 引力が大きく、
小惑星や彗星（すいせい）などの、 小さな天体を引き寄せやすく、
地球へも衝突し得る天体らを、 自らに、 引き受けて来てある度合いも成してある。
このために、 多くの衛星を持つ、素地があり、
これまでに、 ６７個もの、衛星が見つかっていた。
このうちの４つは、
１６１０年に、イタリアの天文学者な、 ガリレオ・ガリレイ氏が発見したもので、 直径が、 ３千～５千 キロと、特に大きく、
双眼鏡でも確認できる。
うち、 太陽系最大の衛星の、「ガニメデ」は、 水星より大きい。
内部に、海を持つ、可能性が指摘されており、
欧州が、 ２０２２年に、 探査機を打ち上げ、詳しく調べる。
日本も観測機器の開発などで協力する見込みだ。
残りの衛星は、 大半が、 岩石片で、 大きさは、最大でも、 ２００キロほどと、 小ぶりだ。
第９惑星探しの最中に偶然発見
新たに、 １２個の衛星らが見つかったのは、 昨年の春。 太陽系のはるかかなたに、未知の「第９惑星」を探していた、米カーネギー研究所のチームが、偶然に、発見した。
「 惑星探しで、 望遠鏡を向けていた空の方角に、たまたま、木星があった。 そこで、この際に、木星の未知の衛星も探してみようかと思いついた 」。
チームリーダーのスコット・シェパード氏は、７月の発表資料で、 こう、振り返った。
１２個は、 大きさが、 １～３ キロ、 と、 かなり小さい。
米ハワイにある国立天文台のすばる望遠鏡も、発見の確定に貢献した、 という。
国際天文学連合が、 １年がかりで、 それぞれの軌道を特定した。
このうちの９個は、 木星から離れた場所を、 木星の自転と逆向きに、 約２年周期で回っている。
その軌道などから、 元は、 ３つの衛星だったが、 それぞれが、 別の天体と衝突して、砕けて、数が増えたようだ。
残る３個のうちの２個は、 木星に近い所で、 木星の自転と同じ向きに、 １年弱の周期で回っている。
チームを驚かせたのが、 残る１つだ。
他の衛星とは、 軌道が、大きく、異なっており、 シェパード氏は、
「 全くの変わり者 」 、と表現。
木星から離れた所にあり、他の衛星の軌道を横切りながら、周回している。
この衛星には、 ローマ神話の神な、 ジュピター、の、ひ孫娘で、 健康と衛生の女神の名にちなんで、
「バーリトゥード」という命名が提案されている。
バーリトゥードは、 木星の自転と同じ向きに回っているが、 周辺に、逆向きに回る衛星が多くあり、
それらからみると、逆行している。
衛星同士が衝突するリスクは、かなり高いはずだ。
「 衝突すれば、 たちまち、互いに、木っ端みじんになるだろう 」 、 と、 シェパード氏。
木星の周囲では、 過去に、 こうした衝突が繰り返され、衛星が増えたらしい。
バーリトゥードは、変わり者の最後の生き残りの可能性がある、という。
大きさは、 １キロ未満で、知られている木星の衛星の中で、最小のようだ。
小さな衛星たちが持つ、 多彩な軌道らを調べることで、太陽系が形作られた、 ４６億年前の状況について、新しい知見が得られるとチームは期待している。
木星では、未発見の衛星が、まだ存在する可能性がある上、衝突が起きれば、数はさらに増える。
そんな木星界隈（かいわい）の実態に、ガリレイ氏も驚いているに違いない。（科学部 草下健夫 記者）