カイコの高度な生き残り術 「天敵呼ぶ香り」封じて餌食べ放題
大自然は、弱肉強食、 食うか食われるかの世界だ。 生きものたちは、 多様な戦略で、 生存競争を繰り広げている。
昆虫の餌になりやすい植物も、 昆虫への天敵を利用した、実に巧妙な生き残り策で、 被害を減らしている。
だが、 最近の山口大などのチームの研究で、 繭 マユ 、が、 絹糸の原料になる、 ことで、知られる、 蚕 カイコ 、 は、 植物を上回る、 高度な戦略で、 天敵を封じ、 「 餌を食べ放題 」、の状態を実現している、 ことが、 分かってきた。
■天敵のハチやハエを呼び寄せて害虫駆除;
動くことができない陸上の植物たちは、 葉や茎を食べられる被害を軽減するために、 色々な自衛策を持っている。
その一つが、 「 緑の香り 」 、 という物だ。 チョウ、や、 ガ、 などの幼虫が、葉や茎をかじり、 細胞が壊れた際に生成して放出する、 ヘキセナール 、 という、 揮発性の化合物で、 しばしば、 「 青くさい草の香り 」 、 と表現される。
この香りは、 幼虫への天敵である、ハチや、ハエ、 を呼び寄せる。
誘因された、 ハチ、や、ハエは、 幼虫に卵を産み付けたり、食べさせたりする。
卵は、 体内で孵化 （ ふか ） し、 幼虫の体を食い荒らして、 死なせる。 こうして、 植物たちは、 自分の葉や茎を食べる害虫を駆除しているのだ。
「 植物の間接防衛 」 、 と呼ばれる仕組みで、 約３０年前に発見された。
陸上植物たちのほぼ全てが持つ機構で、 モンシロチョウの幼虫に食い荒らされる、ことが多い、 キャベツ 、 たちが、 幼虫への天敵の、 寄生バチな、 「 アオムシサムライコマユバチ 」 、 を呼び寄せることが、 よく知られている。
ハチやハエの仲間は、 嗅覚に優れ、 微弱な香りも嗅ぎつけることができる。
チームの一員である、 高林純示・京都大教授らが、 ２０１２年に発表した論文では、 最大で、 ７０メートル 、を離れた、 みどりの香りに誘因されたことが報告されている。
そのために、 植物にとって、 かなり力強い自衛手段となっているのだ。
■植物の自衛策を封じ、 ヤドリバエを呼ばせない;
カイコの場合は、 ヤドリバエが、天敵だ。 蚕の餌 エサ 、 である、 桑 クワ 、 の葉が放出した、 緑の香りに呼び寄せられた、 ヤドリバエは、 カイコの口の近くの葉に、 卵を産み付け、 葉と一緒に食べさせる。
卵は、 蚕の体内で孵化し、 幼虫を食い荒らして死なせる。
だが、 実際に、 蚕が、 宿り蝿の幼虫に寄生される例は、多くない。
研究チームが、 蚕が、 クワの葉を食べる様子を観察すると、 蚕は、 桑の葉のかじった跡へ対して、 自らの頭部にある、 糸を吐く器官な、 「 吐糸口 （ としこう 」 、 から、 液体を分泌し、塗りつけていた。
そこで、 普通の蚕と、 吐糸口を除去した、 蚕へ、 クワの葉を食べさせ、 放出される、 みどりの香りの量を比べた。
その結果では、 普通の蚕に食べさせた桑から放出される量の方が、はるかに少なかった。
さらに詳しく調べると、 吐糸口からの分泌物に含まれる、 タンパク質から成る、 酵素 コウソ 、 が、 緑の香りの生成を妨げている、 ことが、分かった。
それまでには、 知られていなかった、 新たな酵素だった。 こうして、 カイコは、 クワの自衛策を妨害し、天敵の襲来に邪魔される事を、無しに、思うさまに餌を食べていたのだ。
■農作物の害虫対策に活用できる可能性も;
研究致務によると、 緑の香りの生成を阻害して、 天敵の襲来を防ぐ、 昆虫のメカニズムへの発見は、 世界で初めて、 という。
この仕組みへの発見は、 農作物の害虫対策の開発にもつながる。
カイコのように、 みどりの香りを阻害する、 酵素を持つ害虫がいた場合には、 酵素の働きを妨げる薬剤を開発して、散布すれば、 被害の軽減が期待できる。
今回に見つかった酵素は、 チョウやガなどの、 鱗翅目 （ りんしもく ） 、 の昆虫だけが持つもの、と、 みられるが、 他の昆虫からも、 同様の機能を担う物質が発見される可能性もある。
致務の代表の松井健二・山口大教授は、 「 新たに見つかった、 カイコの自衛機能を、 もっと詳しく調べることで、 さらなる発見がある可能性がある。 他の昆虫についても、 今後、幅広く調べてみたい 」 、 と、 話している。 （ 科学部 伊藤壽一郎 記者 ） 。