ついに最終回。ひとみは最後のボールの受け渡しを田島と行う。ボールがいつもより重く感じたのは、ひとみの気のせいだろうか。
９番から始まるこの回。ひとみはまずは三振でワンナウトをとる。あと二人。
ここで打順は一番に帰って、知多。知多は、初球のストレートにヤマを張り、インコースのボールをバットにぶつけるように振り抜く。ボールは三遊間を抜けて、ワンナウトに１塁に知多となった。
何としても、同点にしたい渥美中央。その初球、いきなり知多が走る。２番打者はそれをバント。バントエンドランだ。ホーム近くに転がったボールを田島が拾い、ファーストへ。これでツーアウト２塁。そしてクリーンナップへ。
上野は、ひとみの投球に必死に食らいつく。ファールで粘って２－３。最後はボールが高めに浮いて、フォアボール。そして、吉良が５度バッターボックスへ向かう。ツーアウト一塁二塁。ワンヒットで同点。長打なら逆転だ。ここで、田島がタイムをとって、マウンドへ向かう。同時に内野手全員もマウンドに集まった。
それを待っていたかのように、小野田が武藤に言った。
「武藤。伝令だ。」
武藤は頷き、ひとことふたこと小野田から耳打ちされると、ゆっくりとマウンド方向へ向かった。
「敬遠だよね？」
ひとみが口を開いて言った。今まで４度対戦していずれもヒット。確率からいけば、満塁策がもっともいい選択だ。
そして、武藤がマウンドに到着する。全員が武藤の伝令に耳を傾ける。
「監督の伝令を伝える・・・。」
武藤は静かに言った。
「・・・・悔いの残らない方を選べ。以上だ。」
全員は耳を疑った。判断は自分たちに任せるというのか・・。それぞれが顔を見合せながら、戸惑いを見せる。そこで武藤が口をはさんだ。
「涼風・・・野球楽しむんだったよな？俺も楽しみたい。お前が楽しい方を選べ。」
「武藤さん・・・。」
ひとみはやはり戸惑っていた。自分の意思は勝負したい。しかし、それでもし優勝を逃したら・・・。そう思うとそこから先は言い出せなかった。
と、そこで田島が大声で外野に叫んだ。
「外野～！バック～！右に寄れ！！」
田島の声に、全員が驚く。しかし、外野陣は戸惑うことなく田島の指示に従う。
「そうこなくっちゃ！」
速水は特に楽しそうに守備位置を移動する。
「勝負したいんだよな。相棒。」
田島の問いにひとみは答えられなかった。しかし、武藤も満足そうな顔をしている。
「そうでなきゃな・・。なあみんな。」
武藤の声に全員がうなづく。
「その方が悔いが残らない。全力でやった結果だからな。」
堀部が言った。
「期待してるぜ。涼風。」
ひとみの背中を片岡が叩く。
「大丈夫。絶対ボールは抜かせない。」
「そうだ。お前の最高のボールで終わらせよう。」
不破も原も口々にひとみを励ます。
「ありがとう。みんな。」
「よし！行くぞ！」
不破の号令で、全員が守備位置に散った。そしてひとみはひとりマウンドに残った。
～つづく～
９番から始まるこの回。ひとみはまずは三振でワンナウトをとる。あと二人。
ここで打順は一番に帰って、知多。知多は、初球のストレートにヤマを張り、インコースのボールをバットにぶつけるように振り抜く。ボールは三遊間を抜けて、ワンナウトに１塁に知多となった。
何としても、同点にしたい渥美中央。その初球、いきなり知多が走る。２番打者はそれをバント。バントエンドランだ。ホーム近くに転がったボールを田島が拾い、ファーストへ。これでツーアウト２塁。そしてクリーンナップへ。
上野は、ひとみの投球に必死に食らいつく。ファールで粘って２－３。最後はボールが高めに浮いて、フォアボール。そして、吉良が５度バッターボックスへ向かう。ツーアウト一塁二塁。ワンヒットで同点。長打なら逆転だ。ここで、田島がタイムをとって、マウンドへ向かう。同時に内野手全員もマウンドに集まった。
それを待っていたかのように、小野田が武藤に言った。
「武藤。伝令だ。」
武藤は頷き、ひとことふたこと小野田から耳打ちされると、ゆっくりとマウンド方向へ向かった。
「敬遠だよね？」
ひとみが口を開いて言った。今まで４度対戦していずれもヒット。確率からいけば、満塁策がもっともいい選択だ。
そして、武藤がマウンドに到着する。全員が武藤の伝令に耳を傾ける。
「監督の伝令を伝える・・・。」
武藤は静かに言った。
「・・・・悔いの残らない方を選べ。以上だ。」
全員は耳を疑った。判断は自分たちに任せるというのか・・。それぞれが顔を見合せながら、戸惑いを見せる。そこで武藤が口をはさんだ。
「涼風・・・野球楽しむんだったよな？俺も楽しみたい。お前が楽しい方を選べ。」
「武藤さん・・・。」
ひとみはやはり戸惑っていた。自分の意思は勝負したい。しかし、それでもし優勝を逃したら・・・。そう思うとそこから先は言い出せなかった。
と、そこで田島が大声で外野に叫んだ。
「外野～！バック～！右に寄れ！！」
田島の声に、全員が驚く。しかし、外野陣は戸惑うことなく田島の指示に従う。
「そうこなくっちゃ！」
速水は特に楽しそうに守備位置を移動する。
「勝負したいんだよな。相棒。」
田島の問いにひとみは答えられなかった。しかし、武藤も満足そうな顔をしている。
「そうでなきゃな・・。なあみんな。」
武藤の声に全員がうなづく。
「その方が悔いが残らない。全力でやった結果だからな。」
堀部が言った。
「期待してるぜ。涼風。」
ひとみの背中を片岡が叩く。
「大丈夫。絶対ボールは抜かせない。」
「そうだ。お前の最高のボールで終わらせよう。」
不破も原も口々にひとみを励ます。
「ありがとう。みんな。」
「よし！行くぞ！」
不破の号令で、全員が守備位置に散った。そしてひとみはひとりマウンドに残った。
～つづく～