スタンドの新田は、フェンスの前まで小走りに移動すると、フェンスをつかみ、その向こう側にいる西応ナインに目をやった。新田の後ろには、晴美も付いてきている。
「勝負だと・・・ばかな・・・。」
新田は小野田の采配に驚いていたと同時に、この危険な賭けをしたことに不安を抱いていた。
「４本もホームラン打たれてるんだぞ！それを・・・なぜ、監督は勝負を選んだんだ？」
新田はフェンスをつかむその手に力を入れた。
ひとみは二球目のモーションを起こした。武田は、今度は見逃すまいとぐっと力を入れて構える。ひとみは全神経を指先に集中し、田島の構えるミットに向かってボールを投げる。ボールは寸分たがわず田島の構えたインコース低目へ投げられた。武田は、低いと思ったのかそのボールを見逃す。
「ストライク！」
武田は、「え？」という表情で、審判を見た。微妙な判定の場合、審判は時として勢いに押されてストライクと宣告してしまうことがあるが、武田にはボールに見えていた。しかし、武田は、もしミスジャッジだとしても、それは自分の放つ勢いよりも、ひとみがボールに込めた勢いのほうが優っていたからだと、総納得した。それならば、自分はそれ以上の気合をバットに込めればいい。武田は再びひとみと対峙する。
『初球・二球目とストレート。だとすれば、次のボールは外角へのスライダー・・それしかない！』
武田は、狙い球をスライダー一本に絞った。その絞込みは確かなもののように思われた。
田島が３球目のサインを出す。ひとみはゆっくりと頷き、セットポジションに入る。武田も、肩をぐっと内側に入れるように気合を込めて構える。
３球目、ひとみは最後の気力を振り絞り、田島の構える外角低目へとボールを投げ込んだ。
『来た！スライダーだ！』
武田は大きく踏み込み、外郭のスライダーを打ちに行く。
しかし・・
ボールは変化することなく、むしろ伸びるように向かってきた。ストレートだった。
『なんだと！』
武田もそれに気が付いたときには遅かった。ボールに完全に振り遅れた武田のバットは、無常にも空を切った。ボールは重たい音を残して、田島のミットに納まった。
「ストライクバッターアウト！ゲームセット！」
「やったぁ～～～～！！」
ひとみはマウンド上でグラブを放り投げて喜んだ。内野手全員もマウンドのひとみに駆け寄った。まるで優勝でもしたような喜びようだ。それだけこの試合が死闘であったことを物語っていた。
一方の武田はがっくりとバッタボーっクスの中でうずくまっていた。
『負けた・・・ここでストレートで勝負するとは・・・。』
完全に裏をかかれ、力でねじ伏せられたことに武田はショックを隠せなかった。
「やりましたぁ！涼風、武田を三振に切って取り、ベスト４進出をつかみました！」
アナウンサーも息詰まる熱戦の末の勝利を興奮気味に伝えた。
一方で、スタンドで見守っていた新田も、急に力が抜けたようにベンチに腰を下ろした。晴美も喜ぶことを忘れ、呆然としている新田の横に腰をかける。
「大丈夫ですか？」
心配そうに晴美が声をかけた。新田は喉の置くから搾り出すような声で言った。
「まいった・・・。まさか、ここであんなボールを投げるとは・・・。」
「え？」
不思議そうな顔をする晴美。新田はそれを見て、ゆっくりとスコアーボードを指差した。スコアーボードの球速掲示は、この日最高の１５８キロを表示していた。
～つづく～
「勝負だと・・・ばかな・・・。」
新田は小野田の采配に驚いていたと同時に、この危険な賭けをしたことに不安を抱いていた。
「４本もホームラン打たれてるんだぞ！それを・・・なぜ、監督は勝負を選んだんだ？」
新田はフェンスをつかむその手に力を入れた。
ひとみは二球目のモーションを起こした。武田は、今度は見逃すまいとぐっと力を入れて構える。ひとみは全神経を指先に集中し、田島の構えるミットに向かってボールを投げる。ボールは寸分たがわず田島の構えたインコース低目へ投げられた。武田は、低いと思ったのかそのボールを見逃す。
「ストライク！」
武田は、「え？」という表情で、審判を見た。微妙な判定の場合、審判は時として勢いに押されてストライクと宣告してしまうことがあるが、武田にはボールに見えていた。しかし、武田は、もしミスジャッジだとしても、それは自分の放つ勢いよりも、ひとみがボールに込めた勢いのほうが優っていたからだと、総納得した。それならば、自分はそれ以上の気合をバットに込めればいい。武田は再びひとみと対峙する。
『初球・二球目とストレート。だとすれば、次のボールは外角へのスライダー・・それしかない！』
武田は、狙い球をスライダー一本に絞った。その絞込みは確かなもののように思われた。
田島が３球目のサインを出す。ひとみはゆっくりと頷き、セットポジションに入る。武田も、肩をぐっと内側に入れるように気合を込めて構える。
３球目、ひとみは最後の気力を振り絞り、田島の構える外角低目へとボールを投げ込んだ。
『来た！スライダーだ！』
武田は大きく踏み込み、外郭のスライダーを打ちに行く。
しかし・・
ボールは変化することなく、むしろ伸びるように向かってきた。ストレートだった。
『なんだと！』
武田もそれに気が付いたときには遅かった。ボールに完全に振り遅れた武田のバットは、無常にも空を切った。ボールは重たい音を残して、田島のミットに納まった。
「ストライクバッターアウト！ゲームセット！」
「やったぁ～～～～！！」
ひとみはマウンド上でグラブを放り投げて喜んだ。内野手全員もマウンドのひとみに駆け寄った。まるで優勝でもしたような喜びようだ。それだけこの試合が死闘であったことを物語っていた。
一方の武田はがっくりとバッタボーっクスの中でうずくまっていた。
『負けた・・・ここでストレートで勝負するとは・・・。』
完全に裏をかかれ、力でねじ伏せられたことに武田はショックを隠せなかった。
「やりましたぁ！涼風、武田を三振に切って取り、ベスト４進出をつかみました！」
アナウンサーも息詰まる熱戦の末の勝利を興奮気味に伝えた。
一方で、スタンドで見守っていた新田も、急に力が抜けたようにベンチに腰を下ろした。晴美も喜ぶことを忘れ、呆然としている新田の横に腰をかける。
「大丈夫ですか？」
心配そうに晴美が声をかけた。新田は喉の置くから搾り出すような声で言った。
「まいった・・・。まさか、ここであんなボールを投げるとは・・・。」
「え？」
不思議そうな顔をする晴美。新田はそれを見て、ゆっくりとスコアーボードを指差した。スコアーボードの球速掲示は、この日最高の１５８キロを表示していた。
～つづく～