９回裏。やはり、ひとみは疲れからか、球威が次第に衰えてきていた。それでも、スライダーとチェンジアップ、シンカー、ナックルと、あらゆる変化球を駆使して、何とか９回を無得点に抑えた。
そして延長戦。
日差しはさらに強く照りつける。温度計はすでに３６度を指していた。普通にしているだけでも汗が噴出す状況で、試合はさらに過酷なものとなっていた。
伊丹は相変わらずのピッチングで、打者のタイミングをはずし、打たせて取る省エネピッチングを続けていた。延長１２回を投げてわずか４安打の散発では、西応の小野田も打つ手がなかった。
一方のひとみは、毎回のようにランナーを背負うピッチング。伊丹とは対照的だった。打たれたヒットは１６本。４四死球という不安定なピッチングだった。それでも、要所ではきっちりと押さえ相手に得点を許さない。
そして、延長１３回を迎えた。この回は７番からの下位打線。得点は難しい状況だ。そこで小野田が浅野に声をかけた。
「浅野、少し肩をあたためておけ。」
全員が小野田のほうを見た。小野田は、ひとみをあきらめ浅野につなげる作戦なのだろうか？その視線を感じてか、小野田が続けた。
「涼風を代えるかどうかは、もう少し様子を見る。それより、浅野がピッチング練習をすることで、相手にプレッシャーをかけることができる。そのためにキャッチボールをしておけと言ったんだ。ただ、この回得点のチャンスになれば、涼風に代打もありうる。」
そこまで話した後で、ベンチ奥に座っていた選手に小野田が声をかけた。
「不破、奥で素振りしておけ。」
「・・あ・・・はい！」
不破は、あわててバットを持つとダッグアウトの裏へ駆け込んだ。
そうこうする間に、７番に入っていた原が倒れ、田島に打席が回ってきた。田島もまた、ひとみを助けたい一心だった。もっと早く点を取っていれば、ひとみを楽に投げさせられたのに・・・。そんな自分が歯がゆく思えて仕方なかった。
しかし、その思いとは裏腹に、田島は３球目を打たされセカンドゴロになる。必死にヘッドスライディングを試みるも、思いは届かずアウトとなった。田島はひとみにすまなそうにうなだれながらベンチへ戻った。
そしてラストバッターのひとみが打席に立った。この場面では、まだ小野田はひとみを変えるつもりはないようだった。
しかし、次の瞬間、一瞬場内がどよめいた。
ひとみはゆっくりと右打席に入ったのだ。伊丹は右ピッチャー、スイッチヒッターのひとみは左打席に入るのが普通だ。それをあえて右打席に入ったのだ。
応援席にいた晴美と新田も息を呑んだ。
「涼風・・・あいつ、自分ひとりで何とかするつもりか・・・？」
新田は、ひとみが何をしようとしているのかがはっきりと読み取れていた。
「新田さん？」
新田の驚きの表情に、晴美が不安そうな顔をしながら問いかける。
「あいつ、この打席はホームラン狙ってやがる・・。左打席でもホームランを打っているが、涼風の場合は右打席のほうが長打力がある。だから、一発を狙ってあえて右打席に入ったんだ。」
新田は打席に立ったひとみから出ている強いオーラを感じながら、息を呑んでひとみを見つめていた。
～つづく～
そして延長戦。
日差しはさらに強く照りつける。温度計はすでに３６度を指していた。普通にしているだけでも汗が噴出す状況で、試合はさらに過酷なものとなっていた。
伊丹は相変わらずのピッチングで、打者のタイミングをはずし、打たせて取る省エネピッチングを続けていた。延長１２回を投げてわずか４安打の散発では、西応の小野田も打つ手がなかった。
一方のひとみは、毎回のようにランナーを背負うピッチング。伊丹とは対照的だった。打たれたヒットは１６本。４四死球という不安定なピッチングだった。それでも、要所ではきっちりと押さえ相手に得点を許さない。
そして、延長１３回を迎えた。この回は７番からの下位打線。得点は難しい状況だ。そこで小野田が浅野に声をかけた。
「浅野、少し肩をあたためておけ。」
全員が小野田のほうを見た。小野田は、ひとみをあきらめ浅野につなげる作戦なのだろうか？その視線を感じてか、小野田が続けた。
「涼風を代えるかどうかは、もう少し様子を見る。それより、浅野がピッチング練習をすることで、相手にプレッシャーをかけることができる。そのためにキャッチボールをしておけと言ったんだ。ただ、この回得点のチャンスになれば、涼風に代打もありうる。」
そこまで話した後で、ベンチ奥に座っていた選手に小野田が声をかけた。
「不破、奥で素振りしておけ。」
「・・あ・・・はい！」
不破は、あわててバットを持つとダッグアウトの裏へ駆け込んだ。
そうこうする間に、７番に入っていた原が倒れ、田島に打席が回ってきた。田島もまた、ひとみを助けたい一心だった。もっと早く点を取っていれば、ひとみを楽に投げさせられたのに・・・。そんな自分が歯がゆく思えて仕方なかった。
しかし、その思いとは裏腹に、田島は３球目を打たされセカンドゴロになる。必死にヘッドスライディングを試みるも、思いは届かずアウトとなった。田島はひとみにすまなそうにうなだれながらベンチへ戻った。
そしてラストバッターのひとみが打席に立った。この場面では、まだ小野田はひとみを変えるつもりはないようだった。
しかし、次の瞬間、一瞬場内がどよめいた。
ひとみはゆっくりと右打席に入ったのだ。伊丹は右ピッチャー、スイッチヒッターのひとみは左打席に入るのが普通だ。それをあえて右打席に入ったのだ。
応援席にいた晴美と新田も息を呑んだ。
「涼風・・・あいつ、自分ひとりで何とかするつもりか・・・？」
新田は、ひとみが何をしようとしているのかがはっきりと読み取れていた。
「新田さん？」
新田の驚きの表情に、晴美が不安そうな顔をしながら問いかける。
「あいつ、この打席はホームラン狙ってやがる・・。左打席でもホームランを打っているが、涼風の場合は右打席のほうが長打力がある。だから、一発を狙ってあえて右打席に入ったんだ。」
新田は打席に立ったひとみから出ている強いオーラを感じながら、息を呑んでひとみを見つめていた。
～つづく～