伊丹は一球目を投じた。速水は、早くもセーフティーバントを試みる。しかし、ダッシュしてきたサードにうまくさばかれ、きわどいタイミングながらアウトとなった。
２番大石は、シュートをひっかけさせられショートゴロ。あっという間に２アウトとなって、浅野を迎えた。
伊丹はコースを丁寧に投げ分け、２－１と追い込むと、外角いっぱいのシンカーを浅野が打たされピッチャーゴロ。あっという間にチェンジとなった。
「ドンマイ！守っていこう！」
ひとみが戻ってきた浅野にファーストミットを投げ渡しながら言った。ひとみの表情に暗いものはない。浅野はそれを受け取ると、ファーストに入った。
１回裏、神戸西南高校の攻撃。ひとみはいつものように体をいっぱいに使って、田島のミットにボールを放り込む。さすがに、ひとみの速球についていける選手はそうはいない。１番を三振に切って取ると、二番打者も３球三振に打ち取る。
３番に入っている伊丹も、５球ファールで粘られたが、最後は得意のスライダーで三振に打ち取った。一回、早くも３者三振の素晴らしい立ち上がりを見せた。
「やっぱり、ひとみは絶好調ですね！」
ひとみのピッチングに晴美は手をたたきながら喜んでいる。しかし、新田の表情はさえない。
「どうしたんですか？」
晴美が心配そうに聞いた。
「いや・・・確かに最高の立ち上がりだが、ちょっと飛ばしすぎだと思ってな。」
「え？」
晴美の表情が一瞬曇る。
「さっきも言っただろ。この暑さは涼風にとっては敵だ。あまり飛ばしすぎると、あとでへばって球威が落ちる。そこを狙われたら・・・。」
「そんなぁ・・・縁起でもないこと言わないでくださいよぉ。」
晴美がちょっとふくれっつらをする。
「俺もこのマウンドに立ったことがあるんだぞ。マウンドの暑さは異常だ。体験したものじゃないとわからない。とにかく西応が早く点を取ってやらないと・・・。長引けばそれだけ不利だ。」
その後、新田の予想は、的中する。
西応打線は伊丹の前に凡打の山を築く。５回を終わって、速水の内野安打１本というありさまだった。一方のひとみは、３回に今大会はじめてのヒットを許すが、後続を絶って無得点に抑えていた。４回にも１塁２塁のピンチを迎えたが、大石のファインプレーですくわれた。５回も大きな当たりを、右中間に放たれたが、速水のダイビングキャッチで事なきを得た。しかし、前回と違い、５回を終わって、８８球。暑さは確実にひとみの体力を奪って行った。
そして、６回。４番の綾瀬を迎えた。ひとみは２－２からの５球目をアウトコースに構えた田島のミットめがけて投じた。しかし、スライダーがやや真ん中寄りに行ってしまう。失投だった。
カキーン！
鋭い金属音が響くと、ボールは左中間へと上がった。
～つづく～
２番大石は、シュートをひっかけさせられショートゴロ。あっという間に２アウトとなって、浅野を迎えた。
伊丹はコースを丁寧に投げ分け、２－１と追い込むと、外角いっぱいのシンカーを浅野が打たされピッチャーゴロ。あっという間にチェンジとなった。
「ドンマイ！守っていこう！」
ひとみが戻ってきた浅野にファーストミットを投げ渡しながら言った。ひとみの表情に暗いものはない。浅野はそれを受け取ると、ファーストに入った。
１回裏、神戸西南高校の攻撃。ひとみはいつものように体をいっぱいに使って、田島のミットにボールを放り込む。さすがに、ひとみの速球についていける選手はそうはいない。１番を三振に切って取ると、二番打者も３球三振に打ち取る。
３番に入っている伊丹も、５球ファールで粘られたが、最後は得意のスライダーで三振に打ち取った。一回、早くも３者三振の素晴らしい立ち上がりを見せた。
「やっぱり、ひとみは絶好調ですね！」
ひとみのピッチングに晴美は手をたたきながら喜んでいる。しかし、新田の表情はさえない。
「どうしたんですか？」
晴美が心配そうに聞いた。
「いや・・・確かに最高の立ち上がりだが、ちょっと飛ばしすぎだと思ってな。」
「え？」
晴美の表情が一瞬曇る。
「さっきも言っただろ。この暑さは涼風にとっては敵だ。あまり飛ばしすぎると、あとでへばって球威が落ちる。そこを狙われたら・・・。」
「そんなぁ・・・縁起でもないこと言わないでくださいよぉ。」
晴美がちょっとふくれっつらをする。
「俺もこのマウンドに立ったことがあるんだぞ。マウンドの暑さは異常だ。体験したものじゃないとわからない。とにかく西応が早く点を取ってやらないと・・・。長引けばそれだけ不利だ。」
その後、新田の予想は、的中する。
西応打線は伊丹の前に凡打の山を築く。５回を終わって、速水の内野安打１本というありさまだった。一方のひとみは、３回に今大会はじめてのヒットを許すが、後続を絶って無得点に抑えていた。４回にも１塁２塁のピンチを迎えたが、大石のファインプレーですくわれた。５回も大きな当たりを、右中間に放たれたが、速水のダイビングキャッチで事なきを得た。しかし、前回と違い、５回を終わって、８８球。暑さは確実にひとみの体力を奪って行った。
そして、６回。４番の綾瀬を迎えた。ひとみは２－２からの５球目をアウトコースに構えた田島のミットめがけて投じた。しかし、スライダーがやや真ん中寄りに行ってしまう。失投だった。
カキーン！
鋭い金属音が響くと、ボールは左中間へと上がった。
～つづく～