『近くに涼風がいるなら、涼風に聞こえないようにしろ。この話をしたら、きっと別の意味で涼風の気持がゆらぐ。』
「わかった、ちょっと待ってくれ。」
浅野は、携帯電話をもったまま、部屋の外へ出る。ドアをしめると、浅野はロビーの方へ歩きながら話を続けた。
「新田、どういうことだ？青島があんなプレーをする理由って・・。」
『俺も調べててびっくりしたよ。しかし、どんな理由があっても、あんなプレーは許されないが・・。』
新田は張りのない声で答えた。おそらく青島の分析をしていてほとんど寝ていないのだろう。それでも新田はPCを駆使して、青島のことを調べていたのだ。電話口でPCのキーボードをたたく音が聞こえる。
『やつの出生や家族のことに関して以前資料を送ったろ？あれをさらに調べていたんだが、そこで気になる名前を見つけた。』
「気になる名前？」
『そうだ。その人物とは、スチーブン・アンダーソン。メジャーリーグで活躍した名捕手だ。そのアンダーソンは、青島の叔父にあたる。』
「アンダーソン・・・覚えがある様な・・ないような・・。」
『覚えていないのは無理もない。１０年前のプレイヤーだからな。それでも１５００本以上のヒットを放った名選手には違いない。青島にとって、アンダーソンはあこがれの自慢の叔父さんだったろう。ところが、ある試合で悲劇が起きた。』
新田は電話口の向こうで大きなため息をついた。
「おい、新田、大丈夫か？少し休んだ方が・・・。」
『ふ・・・心配するな。それより話の続きだ。』
新田はまたキーボードをたたき始めた。そしてしばらくすると、また話し始めた。
『アンダーソンは、ある試合でけがをした。ホームでのその年の最終戦。勝てば優勝という大事な試合だった。相手も優勝を争っていたチーム。どちらも負けられない試合の中、ゲームは１－１のまま、最終回に、事故は起こった。ランナーを３塁において、バッターが外野に大きな当たりを打って、外野フライになった。３塁ランナーはタッチアップし、さらに外野からいいボールが返ってきた。ホーム上では、クロスプレーになった。しかしだ・・。』
新田はここで一息ついて、また話を続ける。
『帰ってきたランナーがアンダーソンと３塁ランナーが交錯し、アンダーソンは激突のショックで倒れこんでしまった。すぐに病院に運ばれたが、神経が傷つき、利き手に麻痺が残ってしまった。懸命にリハビリを続けたが回復が思わしくなかった。そして、アンダーソンは将来を悲観して自殺してしまったんだ。』
「青島の叔父さんが・・。」
『悪いことに、事故が起きた日はアンダーソンの誕生日。家族を球場に呼んでいたんだ。もちろん、青島もな。当時はまだ７歳・・・事故そのものもショックだったろうが、その自殺は相当に堪えただろうな。』
「じゃあ・・青島のあのプレーは・・。」
浅野が声を震わせながら言った。
『ああ。７歳の少年は野球を恨んだだろう。大好きな叔父を奪った野球をな・・。そしてこうも思ったろう。相手をつぶさなければ自分がつぶされる。自分が生きるためには、他人をつぶしても許される・・。』
「・・・しかし・・・。」
『ああ、あんなプレーは許されない。だが、このことを涼風に話せば、涼風は青島に対する恨みよりも、同情が先に立つだろう。そうなったとき、涼風はまともなピッチングができるはずがない。いままで、涼風のことばかり考えていたが、もしお前たちが青島と当たったら、なんとしてでも青島に勝て。それが涼風だけじゃなく、青島をも救うことになる。』
浅野は言葉がなかった。青島にも野球をする上での大きなトラウマがあったのだ。青島もまた、そのトラウマを振り払うために、今のプレースタイルになってしまった・・・。浅野の心にも、青島に対する今までの思いが揺らぎつつあった。
『浅野・・・これは、お前の胸だけにしまっておけ。いいな。』
「ああ、わかってる。必ず成攻法で勝つ。心配するな・・・。新田、お前も少し休め。」
『ああ、そうさせてもらうよ。次の試合、また見に行きたいからな。』
新田はそう言うと電話を切った。
浅野は新田のサポートに本当に感謝していた。新田はおそらく、寝る間も惜しんで青島のことを調べていたに違いない。そして、そのことをまっさきに自分に知らせてくれた。新田の努力に報いるためにも、青島に勝たなくてはならない。そう心に誓っていた。
～つづく～
「わかった、ちょっと待ってくれ。」
浅野は、携帯電話をもったまま、部屋の外へ出る。ドアをしめると、浅野はロビーの方へ歩きながら話を続けた。
「新田、どういうことだ？青島があんなプレーをする理由って・・。」
『俺も調べててびっくりしたよ。しかし、どんな理由があっても、あんなプレーは許されないが・・。』
新田は張りのない声で答えた。おそらく青島の分析をしていてほとんど寝ていないのだろう。それでも新田はPCを駆使して、青島のことを調べていたのだ。電話口でPCのキーボードをたたく音が聞こえる。
『やつの出生や家族のことに関して以前資料を送ったろ？あれをさらに調べていたんだが、そこで気になる名前を見つけた。』
「気になる名前？」
『そうだ。その人物とは、スチーブン・アンダーソン。メジャーリーグで活躍した名捕手だ。そのアンダーソンは、青島の叔父にあたる。』
「アンダーソン・・・覚えがある様な・・ないような・・。」
『覚えていないのは無理もない。１０年前のプレイヤーだからな。それでも１５００本以上のヒットを放った名選手には違いない。青島にとって、アンダーソンはあこがれの自慢の叔父さんだったろう。ところが、ある試合で悲劇が起きた。』
新田は電話口の向こうで大きなため息をついた。
「おい、新田、大丈夫か？少し休んだ方が・・・。」
『ふ・・・心配するな。それより話の続きだ。』
新田はまたキーボードをたたき始めた。そしてしばらくすると、また話し始めた。
『アンダーソンは、ある試合でけがをした。ホームでのその年の最終戦。勝てば優勝という大事な試合だった。相手も優勝を争っていたチーム。どちらも負けられない試合の中、ゲームは１－１のまま、最終回に、事故は起こった。ランナーを３塁において、バッターが外野に大きな当たりを打って、外野フライになった。３塁ランナーはタッチアップし、さらに外野からいいボールが返ってきた。ホーム上では、クロスプレーになった。しかしだ・・。』
新田はここで一息ついて、また話を続ける。
『帰ってきたランナーがアンダーソンと３塁ランナーが交錯し、アンダーソンは激突のショックで倒れこんでしまった。すぐに病院に運ばれたが、神経が傷つき、利き手に麻痺が残ってしまった。懸命にリハビリを続けたが回復が思わしくなかった。そして、アンダーソンは将来を悲観して自殺してしまったんだ。』
「青島の叔父さんが・・。」
『悪いことに、事故が起きた日はアンダーソンの誕生日。家族を球場に呼んでいたんだ。もちろん、青島もな。当時はまだ７歳・・・事故そのものもショックだったろうが、その自殺は相当に堪えただろうな。』
「じゃあ・・青島のあのプレーは・・。」
浅野が声を震わせながら言った。
『ああ。７歳の少年は野球を恨んだだろう。大好きな叔父を奪った野球をな・・。そしてこうも思ったろう。相手をつぶさなければ自分がつぶされる。自分が生きるためには、他人をつぶしても許される・・。』
「・・・しかし・・・。」
『ああ、あんなプレーは許されない。だが、このことを涼風に話せば、涼風は青島に対する恨みよりも、同情が先に立つだろう。そうなったとき、涼風はまともなピッチングができるはずがない。いままで、涼風のことばかり考えていたが、もしお前たちが青島と当たったら、なんとしてでも青島に勝て。それが涼風だけじゃなく、青島をも救うことになる。』
浅野は言葉がなかった。青島にも野球をする上での大きなトラウマがあったのだ。青島もまた、そのトラウマを振り払うために、今のプレースタイルになってしまった・・・。浅野の心にも、青島に対する今までの思いが揺らぎつつあった。
『浅野・・・これは、お前の胸だけにしまっておけ。いいな。』
「ああ、わかってる。必ず成攻法で勝つ。心配するな・・・。新田、お前も少し休め。」
『ああ、そうさせてもらうよ。次の試合、また見に行きたいからな。』
新田はそう言うと電話を切った。
浅野は新田のサポートに本当に感謝していた。新田はおそらく、寝る間も惜しんで青島のことを調べていたに違いない。そして、そのことをまっさきに自分に知らせてくれた。新田の努力に報いるためにも、青島に勝たなくてはならない。そう心に誓っていた。
～つづく～