リーグ後半戦、ひとみたちは再びマリナーズとの試合を迎えていた。
しかし監督は、「投げたい」というひとみからの申し出を、受け入れようとしなかった。しかし、ひとみはここで引き下がるわけには行かなかった。そこで、ひとみはこんな提案をした。
「ジャックのところだけ、ワンポイントで使ってもらえませんか？それ以外は、私は外野を守ります。」
「ワンポイント？」
「はい！」
監督は、しばらく考えた後で言った。
「いいだろう。ただし、この間のような無茶なプレーをしたら、すぐに代えるからな！」
「わかりました。」
監督は改めてひとみに釘をさした。また、無茶なまねをされて、怪我をされては困るからだ。
１回。いきなりひとみに登板のチャンスが来た。監督は、ライトとピッチャーの守備位置を入れ替え、ひとみをマウンドに上げる。
ひとみは丁寧にマウンドをならしながら、その視線を青島に向けた。青島の目は、すでに獲物に狙いを定めた獣の目に変わっている。
『その目をしていられるのも、いまのうちよ・・。覚悟してね。』
ひとみは心の中で、青島にそう言っていた。
青島の第一打席。ひとみは、コースへボールを投げ分けて、カウントを稼ぐ。ツーストライクの後、ひとみは帽子のつばに手を当てて、キャッチャーのダンにサインを送った。
『よし、こい。ひとみ！』
ダンは青島のインコースにより、低めにミットを構えた。
ひとみはセットポジションから、勝負をかけた。ひとみは、渾身の力を込めて次の球を投げる。ボールは高めに浮いたストレート。ダンを除いて、青島もチームメイトもそう思った。青島にとっては絶好のボールだ。
『これで、君も終わりだ！』
青島が殺意にも似たオーラを放ちながら、そのボールに食らいつく。しかし、次の瞬間、青島の視界からボールが消えた。
「な・・・！」
青島のバットは空を切り、ボールはショートバウンドしてキャッチャーミットに収まっていた。そして、ダンが静かに青島の足にボールをタッチする。
「ストライク、バッターアウト！」
青島はフォロースルーをした体制のまま、固まったように動かない。青島の額から冷や汗が流れた。
『な・・・なんだ、今のボールは！』
青島にとって、チームに入ってからの初めての三振だった。青島はショックを隠しきれなかった。
ひとみはそんな青島を尻目に、ゆっくりとライトのポジションへ帰っていく。交代したピッチャーが、すれ違いざまに声をかけた。
「ナイスピッチ！」
ひとみはそれを笑顔で返した。
ひとみは都合３回、青島と対戦した。結果は３三振。いずれも、ひとみのカーブを空振りしての３進だった。勝敗は、マリナーズが接戦をものにして勝利したが、青島はショックの余り顔面蒼白だった。よほど、三振が青島のプライドを傷つけたようだ。
そして、この日の対戦が青島とひとみの最後の対戦になった。青島は両親と共にシーズン終了後日本へと旅立ったからだ。
～つづく～
しかし監督は、「投げたい」というひとみからの申し出を、受け入れようとしなかった。しかし、ひとみはここで引き下がるわけには行かなかった。そこで、ひとみはこんな提案をした。
「ジャックのところだけ、ワンポイントで使ってもらえませんか？それ以外は、私は外野を守ります。」
「ワンポイント？」
「はい！」
監督は、しばらく考えた後で言った。
「いいだろう。ただし、この間のような無茶なプレーをしたら、すぐに代えるからな！」
「わかりました。」
監督は改めてひとみに釘をさした。また、無茶なまねをされて、怪我をされては困るからだ。
１回。いきなりひとみに登板のチャンスが来た。監督は、ライトとピッチャーの守備位置を入れ替え、ひとみをマウンドに上げる。
ひとみは丁寧にマウンドをならしながら、その視線を青島に向けた。青島の目は、すでに獲物に狙いを定めた獣の目に変わっている。
『その目をしていられるのも、いまのうちよ・・。覚悟してね。』
ひとみは心の中で、青島にそう言っていた。
青島の第一打席。ひとみは、コースへボールを投げ分けて、カウントを稼ぐ。ツーストライクの後、ひとみは帽子のつばに手を当てて、キャッチャーのダンにサインを送った。
『よし、こい。ひとみ！』
ダンは青島のインコースにより、低めにミットを構えた。
ひとみはセットポジションから、勝負をかけた。ひとみは、渾身の力を込めて次の球を投げる。ボールは高めに浮いたストレート。ダンを除いて、青島もチームメイトもそう思った。青島にとっては絶好のボールだ。
『これで、君も終わりだ！』
青島が殺意にも似たオーラを放ちながら、そのボールに食らいつく。しかし、次の瞬間、青島の視界からボールが消えた。
「な・・・！」
青島のバットは空を切り、ボールはショートバウンドしてキャッチャーミットに収まっていた。そして、ダンが静かに青島の足にボールをタッチする。
「ストライク、バッターアウト！」
青島はフォロースルーをした体制のまま、固まったように動かない。青島の額から冷や汗が流れた。
『な・・・なんだ、今のボールは！』
青島にとって、チームに入ってからの初めての三振だった。青島はショックを隠しきれなかった。
ひとみはそんな青島を尻目に、ゆっくりとライトのポジションへ帰っていく。交代したピッチャーが、すれ違いざまに声をかけた。
「ナイスピッチ！」
ひとみはそれを笑顔で返した。
ひとみは都合３回、青島と対戦した。結果は３三振。いずれも、ひとみのカーブを空振りしての３進だった。勝敗は、マリナーズが接戦をものにして勝利したが、青島はショックの余り顔面蒼白だった。よほど、三振が青島のプライドを傷つけたようだ。
そして、この日の対戦が青島とひとみの最後の対戦になった。青島は両親と共にシーズン終了後日本へと旅立ったからだ。
～つづく～