シーズン中盤を迎えたある日のことだった。
ひとみは誰もいないグランドで、ひとりバックネットに向けて熱心に投球練習をしていた。もう日が西に傾きかけている。ひとみは汗びっしょりで、淡々とボールをネットに向けて投げ続けていた。
練習を始めた時には、かごいっぱいに入っていたボールが、残り３分の１以下まで少なくなっていた。どれくらい投げているのだろう。しかし、ひとみは練習をやめようとはしなかった。いや、むしろ投球数が多くなるごとに、その熱の入れかたが激しくなっているように見える。
「ひとみ・・。」
だれかがひとみの名を呼んだ。ひとみが振り向くと、そこにはダンが心配そうな目つきで、じっとひとみを見つめている。
「ダン・・。」
ひとみは、練習の手を休めて、やさしいまなざしでダンを見つめた。
「熱心に練習してるね。でも、無理はいけないよ。」
「ありがと。だけど、あまり時間がないの。次にマリナーズと戦う前に、新しいボールを完成させないといけないから・・。」
ひとみは額の汗をぬぐいながら答える。
「新しいボール？」
「そう。ジャック打ち取るための球。前みたいなプレーをしたら、二度とマウンドには立たせないって、監督に怒られちゃったから・・・。」
監督は前のマリナーズ戦で、ひとみが自分を犠牲にしようとしたプレーをしたことに対して、ひとみにくぎを刺したようだ。ひとみの体を心配するからこその注意だったが、ひとみはそれでもチームメイトをなんとか守りたいと思っていた。そのためなら、たとえ自分が野球をできなくなっても構わない・・・だから、ひとみは別の方法で青島に立ち向かおうと考えたようだ。
「そう・・・どんなボール？」
ダンは、ひとみの新しいボールに興味を持ったようだ。
「落ちる球。それも、肩口からワンバウンドするような・・・それでいて、鋭く落ちるような・・そんなボール・・。」
「フォークかい？」
ひとみは首を振る。
「フォークは私の手の大きさじゃ無理・・。だから、別の球。だいぶ切れがよくなってるけど、ジャックを空振りさせるには、まだまだ・・。」
「空振り？」
ダンが驚いたように聞き返した。
「そう、空振り。彼、当てるのがうまいから・・。前にボールが飛んだら、また誰かが怪我をするでしょ？だから、空振りさせないといけないの。それなら絶対に、誰も怪我しないで済むから。」
「ひとみ・・・。」
ダンはひとみのチームメイトを思うその気持ちがたまらなかった。ここまで自分たちのことを思っていてくれるひとみ。自分はそんなひとみをただ見ていいのだろうか？いや、そんなことはできない。ダンは、上着を脱ぐと、自分のバックからミットとマスクを取り出した。
「僕が受けるよ、ひとみ。」
「え？だって、ダン。あなた、まだ万全じゃないでしょ？」
ひとみはこんな状況でも、まだダンの体の方を心配している。
「受けるだけなら大丈夫さ。それに、体も慣れさせないといけない。まして、ひとみが新しいボールを投げるなら、いきなりそんなすごい球受けられなかったら困る。」
ダンは小走りでホーム方向へ向かった。ひとみはその姿を目で追う。
「さあこい、ひとみ！」
ダンはパンとミットを叩いてみせる。
『ダン・・・ありがとう。キミは最高のチームメイトだよ。』
ひとみは心の中でダンに感謝していた。彼のためにも、このボールを完成させなくては・・。ひとみは改めて決意を固めた。
ひとみはゆっくりと振りかぶると、ダンをめがけてそのボールを投げ込んだ。放たれたボールは、高めのコースから、その勢いのまま鋭角に縦に割れるような軌道を描くと、ダンの手前でショートバウンドするようにミットに吸い込まれた。
『これは！・・・カーブ！でも、こんなすごいカーブは見たことない！』
しかし、ひとみはそのボールにまだ満足していない様子で言った。
「まだまだでしょ？彼を空振りさせるには、ストレートと変わらないくらいのスピードと切れがないと・・。それに、フォームで分かっちゃったら何にもならないから、チェックしてくれる？」
ひとみは、疲れた表情も見せず言った。
～つづく～
ひとみは誰もいないグランドで、ひとりバックネットに向けて熱心に投球練習をしていた。もう日が西に傾きかけている。ひとみは汗びっしょりで、淡々とボールをネットに向けて投げ続けていた。
練習を始めた時には、かごいっぱいに入っていたボールが、残り３分の１以下まで少なくなっていた。どれくらい投げているのだろう。しかし、ひとみは練習をやめようとはしなかった。いや、むしろ投球数が多くなるごとに、その熱の入れかたが激しくなっているように見える。
「ひとみ・・。」
だれかがひとみの名を呼んだ。ひとみが振り向くと、そこにはダンが心配そうな目つきで、じっとひとみを見つめている。
「ダン・・。」
ひとみは、練習の手を休めて、やさしいまなざしでダンを見つめた。
「熱心に練習してるね。でも、無理はいけないよ。」
「ありがと。だけど、あまり時間がないの。次にマリナーズと戦う前に、新しいボールを完成させないといけないから・・。」
ひとみは額の汗をぬぐいながら答える。
「新しいボール？」
「そう。ジャック打ち取るための球。前みたいなプレーをしたら、二度とマウンドには立たせないって、監督に怒られちゃったから・・・。」
監督は前のマリナーズ戦で、ひとみが自分を犠牲にしようとしたプレーをしたことに対して、ひとみにくぎを刺したようだ。ひとみの体を心配するからこその注意だったが、ひとみはそれでもチームメイトをなんとか守りたいと思っていた。そのためなら、たとえ自分が野球をできなくなっても構わない・・・だから、ひとみは別の方法で青島に立ち向かおうと考えたようだ。
「そう・・・どんなボール？」
ダンは、ひとみの新しいボールに興味を持ったようだ。
「落ちる球。それも、肩口からワンバウンドするような・・・それでいて、鋭く落ちるような・・そんなボール・・。」
「フォークかい？」
ひとみは首を振る。
「フォークは私の手の大きさじゃ無理・・。だから、別の球。だいぶ切れがよくなってるけど、ジャックを空振りさせるには、まだまだ・・。」
「空振り？」
ダンが驚いたように聞き返した。
「そう、空振り。彼、当てるのがうまいから・・。前にボールが飛んだら、また誰かが怪我をするでしょ？だから、空振りさせないといけないの。それなら絶対に、誰も怪我しないで済むから。」
「ひとみ・・・。」
ダンはひとみのチームメイトを思うその気持ちがたまらなかった。ここまで自分たちのことを思っていてくれるひとみ。自分はそんなひとみをただ見ていいのだろうか？いや、そんなことはできない。ダンは、上着を脱ぐと、自分のバックからミットとマスクを取り出した。
「僕が受けるよ、ひとみ。」
「え？だって、ダン。あなた、まだ万全じゃないでしょ？」
ひとみはこんな状況でも、まだダンの体の方を心配している。
「受けるだけなら大丈夫さ。それに、体も慣れさせないといけない。まして、ひとみが新しいボールを投げるなら、いきなりそんなすごい球受けられなかったら困る。」
ダンは小走りでホーム方向へ向かった。ひとみはその姿を目で追う。
「さあこい、ひとみ！」
ダンはパンとミットを叩いてみせる。
『ダン・・・ありがとう。キミは最高のチームメイトだよ。』
ひとみは心の中でダンに感謝していた。彼のためにも、このボールを完成させなくては・・。ひとみは改めて決意を固めた。
ひとみはゆっくりと振りかぶると、ダンをめがけてそのボールを投げ込んだ。放たれたボールは、高めのコースから、その勢いのまま鋭角に縦に割れるような軌道を描くと、ダンの手前でショートバウンドするようにミットに吸い込まれた。
『これは！・・・カーブ！でも、こんなすごいカーブは見たことない！』
しかし、ひとみはそのボールにまだ満足していない様子で言った。
「まだまだでしょ？彼を空振りさせるには、ストレートと変わらないくらいのスピードと切れがないと・・。それに、フォームで分かっちゃったら何にもならないから、チェックしてくれる？」
ひとみは、疲れた表情も見せず言った。
～つづく～