夕方６時。全員が小野田のしていした駅前の焼肉屋に集合していた。すでに、私服に着替えたナインが、山もりに盛られた肉が置かれたテーブルの周りに腰かけている。その輪の中には、やはり晴美がちゃっかり混じっている。野球部のマネージャの女子高生と、なにやら楽しそうに談笑している。
全員がそろったのを確認すると、小野田が立ち上がる。
「今日は本当にお疲れさん！今日はおれのおごりといいたいところだが、理事長がすべてだしてくれるそうだ。今日は好きなだけ食べていいそうだ。今日は食べて食べて、甲子園で大暴れする体力をつけておいてくれ！おい、浅野何か言え！」
浅野は小野田に促され、少々遠慮がちに立ち上がった。
「今年は涼風と田島が入ってくれたおかげで、甲子園に行くことができた。今日は二人が主賓だ。みんなで二人の労をねぎらおう。」
全員が拍手する。田島はきょろきょろしながら、少々戸惑っている。一方隣に座っているひとみは嬉しそうに、全員の顔を見まわして、何度か頭を下げた。
「よし、それじゃぁ、乾杯は俺が・・・。」
そういって武藤が立ち上がる。全員が目の前のグラスにドリンクをついで、目の前にかかげた。
「では・・・西応高校野球部、甲子園出場を祝して乾杯！」
「かんぱーい！」
全員が大合唱して、グラスを合わせる。それと同時に全員の手が、焼き肉に伸びる。さすがに伸び盛りの高校生、食べるスピードも量もちがう。あっという間に、焼き肉の皿が減っていく。
「すいませーん！カルビお変わりお願いしますー！」
速水が空になった大皿を掲げながら、店員に追加の注文をする。
その時、貸し切り状態の店内に、ひとり入ってきた人物がいた。全員がそちらに目をやると、そこに立っていたのは、あの新田だった。
「新田さん！」
思わず田島が立ち上がる。ひとみも、嬉しそうに笑顔を浮かべた。
「俺が呼んだんだ。」
「私が呼んだの！」
浅野と晴美がほぼ同時に言った。二人は、はっとして顔を見合わせた。どうやら、二人ともそれぞれに新田をこの祝勝会に呼んだらしい。
「新田さん、とにかく座って！」
ひとみが席を勧める。新田は苦笑しながらテーブルのあいている席に腰かけた。
「二人から呼び出されちゃ、来ないわけにはいかないからな・・。」
新田は、浅野と晴美を交互に見ながら言った。ひとみは、新田にすっとドリンクのボトルを差し出した。
「はい、どうぞ。」
いつもどおりのひとみの笑顔だった。新田は前にあったグラスを取ると、ひとみはそこに飲み物を注ぐ。
「新田・・・俺達が甲子園に行けたのは、お前のおかげだ。一緒に祝ってくれるか？」
浅野が新田に言った。新田は一度視線を落としたが、すぐに顔を上げて言った。
「甲子園に行くのを祝うつもりはない・・・今日は、お前たちの甲子園での必勝祈願で着たつもりなんだがな・・・。行っただけで、負けて帰ってくるつもりはないんだろ？」
新田らしい遠まわしな言い方だった。新田自身は甲子園への出場を断たれて悔しいのが本音だろうが、今は親友の浅野と、西応ナインを心から祝福していた。全員が、新田の言葉にどう答えていいのかわからず、一瞬沈黙が流れた。
新田はそんなナインを見回して、グラスをあげた。
「頑張ってきてくれ・・甲子園には俺も応援に行くからな！」
新田の言葉に、全員が声をそろえて「ハイ！」と答えた。新田はナインの表情に納得したようにうなづくと、グラスをあげた。再び全員がグラスを合わせた。
ひとみは、宴席がひと段落つくと、少し離れた所に座っている晴美のところへと移動する。晴美に飲み物をつぎに行ったようだ。ひとみは、晴美のグラスに飲み物をつぎながら、はるみに耳打ちする。
「やるじゃない、晴美。新田さんと、いつメール交換したのかな？」
晴美はふいをつかれて、顔が真っ赤になる。
「ちょ・・・ちょっと、ひとみぃ・・！」
狼狽している晴美の背中を、ひとみはぽんと叩きながら言った。
「がんばってね～。」
「あ・・・ひとみ・・その・・そんなんじゃないんだってばぁ！」
晴美は否定しているが、その様子を見れば誰が見ても晴美の気持はばれていた。新田自身が、どういう気持ちで晴美を見ているのかは、別であるが・・。
一方で、テーブルの端の方では、数人の選手が集まって、なにやら話をしている。その輪の中に新田もいた。新田も楽しそうに笑っている。
「あ、どうしたの？何か楽しいこと？」
ひとみが新田の後ろから声をかける。新田が、笑いながらひとみを見上げると、速水から携帯をもぎ取って、ひとみの前に差し出した。
携帯の画面には、顔を真っ赤にしている田島と、それにもたれかかって眠っている写真が映し出されていた。先ほどのバスの中で撮られた写真だ。
「涼風・・お前の寝顔、けっこうかわいいじゃないか。」
新田がひとみを冷やかす。無防備な寝顔を撮られていると知って、ひとみのほほが赤くなる。ひとみは、集まっている選手たちを見回すと、一瞬笑顔を見せた。しかし、次の瞬間、ひとみはひとりの選手の襟首を捕まえて言った。
「よくも、勝手に人の寝顔とったわね～！」
「あ～ごめん、許して！」
「だめ～！許さないんだから、もう！」
ひとみは、手近にいた速水を捕まえると、思い切りヘッドロックで締め上げた。
「あ～ごめん！ギブアップ～！」
速水が、手足をばたばたさせながら謝る。すると、遠くの席から、晴美が自分の携帯を振りながら言った。
「私、さっき浅野さんからその写真貰ったよ～！」
先ほどひやかされたからか、晴美が仕返しとばかりに大声で言った。
「あ、晴美～！その写真消してってば！・・それに、浅野さんまで写真撮ってたの～！」
ひとみがばたばたと、晴美の席にやってくる。女子マネージャがそこへ群がる。
「みせて～みせて！」
「あ～だめ！だめだったらぁ！」
ひとみが手を伸ばして、晴美の携帯を取り上げようとするが、晴美がそれを向いにいた武藤にパスする。
「いっただき～！」
武藤はがらにもなく、ふざけた口調で言いながら、ひとみに見せびらかすように、携帯をひらひらと振る。
「あ～ん！武藤さんまで～！」
ひとみは今度は武藤を追いかけ始める。
そんなほのぼのとした場面を見ながら、新田が浅野に言った。
「いいな、お前たちのチームは。これくらい明るければ、きっと甲子園でも勝てるさ。」
「新田・・・お前の分まで頑張ってくるからな。」
浅野が新田の肩をたたく。
「お前との決着は・・プロに持ち越しだな。また対戦できるのを楽しみにしてるぜ。」
新田は満足そうな笑みを浮かべると、浅野とがっちりと握手を交わした。
～つづく～
全員がそろったのを確認すると、小野田が立ち上がる。
「今日は本当にお疲れさん！今日はおれのおごりといいたいところだが、理事長がすべてだしてくれるそうだ。今日は好きなだけ食べていいそうだ。今日は食べて食べて、甲子園で大暴れする体力をつけておいてくれ！おい、浅野何か言え！」
浅野は小野田に促され、少々遠慮がちに立ち上がった。
「今年は涼風と田島が入ってくれたおかげで、甲子園に行くことができた。今日は二人が主賓だ。みんなで二人の労をねぎらおう。」
全員が拍手する。田島はきょろきょろしながら、少々戸惑っている。一方隣に座っているひとみは嬉しそうに、全員の顔を見まわして、何度か頭を下げた。
「よし、それじゃぁ、乾杯は俺が・・・。」
そういって武藤が立ち上がる。全員が目の前のグラスにドリンクをついで、目の前にかかげた。
「では・・・西応高校野球部、甲子園出場を祝して乾杯！」
「かんぱーい！」
全員が大合唱して、グラスを合わせる。それと同時に全員の手が、焼き肉に伸びる。さすがに伸び盛りの高校生、食べるスピードも量もちがう。あっという間に、焼き肉の皿が減っていく。
「すいませーん！カルビお変わりお願いしますー！」
速水が空になった大皿を掲げながら、店員に追加の注文をする。
その時、貸し切り状態の店内に、ひとり入ってきた人物がいた。全員がそちらに目をやると、そこに立っていたのは、あの新田だった。
「新田さん！」
思わず田島が立ち上がる。ひとみも、嬉しそうに笑顔を浮かべた。
「俺が呼んだんだ。」
「私が呼んだの！」
浅野と晴美がほぼ同時に言った。二人は、はっとして顔を見合わせた。どうやら、二人ともそれぞれに新田をこの祝勝会に呼んだらしい。
「新田さん、とにかく座って！」
ひとみが席を勧める。新田は苦笑しながらテーブルのあいている席に腰かけた。
「二人から呼び出されちゃ、来ないわけにはいかないからな・・。」
新田は、浅野と晴美を交互に見ながら言った。ひとみは、新田にすっとドリンクのボトルを差し出した。
「はい、どうぞ。」
いつもどおりのひとみの笑顔だった。新田は前にあったグラスを取ると、ひとみはそこに飲み物を注ぐ。
「新田・・・俺達が甲子園に行けたのは、お前のおかげだ。一緒に祝ってくれるか？」
浅野が新田に言った。新田は一度視線を落としたが、すぐに顔を上げて言った。
「甲子園に行くのを祝うつもりはない・・・今日は、お前たちの甲子園での必勝祈願で着たつもりなんだがな・・・。行っただけで、負けて帰ってくるつもりはないんだろ？」
新田らしい遠まわしな言い方だった。新田自身は甲子園への出場を断たれて悔しいのが本音だろうが、今は親友の浅野と、西応ナインを心から祝福していた。全員が、新田の言葉にどう答えていいのかわからず、一瞬沈黙が流れた。
新田はそんなナインを見回して、グラスをあげた。
「頑張ってきてくれ・・甲子園には俺も応援に行くからな！」
新田の言葉に、全員が声をそろえて「ハイ！」と答えた。新田はナインの表情に納得したようにうなづくと、グラスをあげた。再び全員がグラスを合わせた。
ひとみは、宴席がひと段落つくと、少し離れた所に座っている晴美のところへと移動する。晴美に飲み物をつぎに行ったようだ。ひとみは、晴美のグラスに飲み物をつぎながら、はるみに耳打ちする。
「やるじゃない、晴美。新田さんと、いつメール交換したのかな？」
晴美はふいをつかれて、顔が真っ赤になる。
「ちょ・・・ちょっと、ひとみぃ・・！」
狼狽している晴美の背中を、ひとみはぽんと叩きながら言った。
「がんばってね～。」
「あ・・・ひとみ・・その・・そんなんじゃないんだってばぁ！」
晴美は否定しているが、その様子を見れば誰が見ても晴美の気持はばれていた。新田自身が、どういう気持ちで晴美を見ているのかは、別であるが・・。
一方で、テーブルの端の方では、数人の選手が集まって、なにやら話をしている。その輪の中に新田もいた。新田も楽しそうに笑っている。
「あ、どうしたの？何か楽しいこと？」
ひとみが新田の後ろから声をかける。新田が、笑いながらひとみを見上げると、速水から携帯をもぎ取って、ひとみの前に差し出した。
携帯の画面には、顔を真っ赤にしている田島と、それにもたれかかって眠っている写真が映し出されていた。先ほどのバスの中で撮られた写真だ。
「涼風・・お前の寝顔、けっこうかわいいじゃないか。」
新田がひとみを冷やかす。無防備な寝顔を撮られていると知って、ひとみのほほが赤くなる。ひとみは、集まっている選手たちを見回すと、一瞬笑顔を見せた。しかし、次の瞬間、ひとみはひとりの選手の襟首を捕まえて言った。
「よくも、勝手に人の寝顔とったわね～！」
「あ～ごめん、許して！」
「だめ～！許さないんだから、もう！」
ひとみは、手近にいた速水を捕まえると、思い切りヘッドロックで締め上げた。
「あ～ごめん！ギブアップ～！」
速水が、手足をばたばたさせながら謝る。すると、遠くの席から、晴美が自分の携帯を振りながら言った。
「私、さっき浅野さんからその写真貰ったよ～！」
先ほどひやかされたからか、晴美が仕返しとばかりに大声で言った。
「あ、晴美～！その写真消してってば！・・それに、浅野さんまで写真撮ってたの～！」
ひとみがばたばたと、晴美の席にやってくる。女子マネージャがそこへ群がる。
「みせて～みせて！」
「あ～だめ！だめだったらぁ！」
ひとみが手を伸ばして、晴美の携帯を取り上げようとするが、晴美がそれを向いにいた武藤にパスする。
「いっただき～！」
武藤はがらにもなく、ふざけた口調で言いながら、ひとみに見せびらかすように、携帯をひらひらと振る。
「あ～ん！武藤さんまで～！」
ひとみは今度は武藤を追いかけ始める。
そんなほのぼのとした場面を見ながら、新田が浅野に言った。
「いいな、お前たちのチームは。これくらい明るければ、きっと甲子園でも勝てるさ。」
「新田・・・お前の分まで頑張ってくるからな。」
浅野が新田の肩をたたく。
「お前との決着は・・プロに持ち越しだな。また対戦できるのを楽しみにしてるぜ。」
新田は満足そうな笑みを浮かべると、浅野とがっちりと握手を交わした。
～つづく～