田島はゆっくりと定位置に腰をおろした。左バッターボックスには、速水が打つ気満々で打席に立っている。その速水がちらりと田島に眼をやると、小さな声で言った。
「どうだった、あの子の球？」
「ええ・・・まあ・・・。」
田島は言葉を濁した。田島もまた、ひとみの力を見てみんなにひとみの力を認めてもらいたいと思っていた。そのためには、どうしても速水に投げ勝ってもらわないといけない。だから、いまひとみの持ち球や球威に関することは口にしたくなかったのだ。
『速水さんは、初球は球筋をみるために見送ってくるはずだ。万が一打ちに来たとしても、涼風の球なら振り遅れる。』
そう思った田島は、ひとみにサインを出す。アウトコース低めのストレートだ。ひとみがうなづく。
ひとみはゆっくりとしたフォームで投球動作に入った。流れるような乱れのないフォーム。そして、ひとみは鋭く腕を振りぬいた。ボールは寸分たがわず、伸びのある球が田島のミットに収まる。
「え・・・？」
速水は呆然とそのボールを見送った。自分が想定したボールとは全く違う勢いのある、伸びのあるストレート。速水は自分の目を疑った。
同じようにこの投球に、小野田も浅野も武藤も言葉を失っていた。しかし小野田は落ち着きのある声で近くの選手に声をかける。
「おい、スピードガンもってこい・・。」
「は、はい！」
小野田に言われ、声をかけられた選手がかけ足でスピードガンを取りに走った。
一方の田島は速水に一言声をかけた。
「ストライク・・・ですよね？」
速水はその言葉にむっとするような表情を見せる。
「ち！・・・最初は様子を見ただけだよ！」
田島はその速水の表情に焦りの色があることを見逃さなかった。完全にひとみのスピードボールに驚いている。田島は次のサインを出した。そのサインにまたひとみがうなづく。
『いいリードね・・・わたしも、それ投げようと思ってたよ。』
ひとみはそう思いながらゆっくりとモーションを起こした。その時、小野田のもとにスピードガンを持って選手が戻ってきた。選手は、ゆっくりとスピードガンを構える。
ひとみは先ほどと変わらないフォームで２球目を投げる。今度はインコースだった。先ほどとスピードも変わらない。速水が体を開きながら、バットをたたきつけるようにコンパクトに振りぬく。
しかし、ボールはさらにインコースに食い込むように曲がり落ちた。
「うわ！」
速水は豪快に空振りすると、その場に尻もちをついた。直球と変わらない速さのスライダー。完全にタイミングを外されて、速水は悔しそうに唇をかんだ。
「あの・・・監督・・。今のスライダー・・１４１キロ出てます・・。」
スピードガンの表示スピードに、スピードガンを構えている選手も信じられないという表情を見せながら、おずおずと小野田に声をかける。
「ふ・・おもしれえ・・・。」
小野田は口元に笑みを浮かべた。
「くそ！今度こそ、打ってやるからな！」
速水はむきになっているようだった。田島はそれを見ると、またサインをひとみに送る。ひとみがうなづく。
３球目。フォームはまったく同じリズム。速水は振り遅れないように、ぐっと体を構える。ひとみが腕を繰り出すと、速水は大きく踏み込んだ。
しかし、放たれたボールは大きく山なりの軌道を描き、外角へ曲がり落ちていく。速水は完全にタイミングを外され、泳ぐようにバットを外角に伸ばしていく。しかし、時すでに遅く、無情にバットは空を切った。チェンジアップだった。
「三振・・・ですよね？・・・」
遠慮がちに田島が声をかける。速水の顔はみるみる真っ赤になる。
「うるせえ！もう一回だ！」
速水がバッターボックスに入りなおそうとすると、小野田が大声でネット裏から言った。
「速水！もう終わりだ！」
速水が監督の方を振り向く。小野田は口元に笑みを浮かべながら続けた。
「内野全員守備につけ！速水は１塁ランナーに立て！バッターは浅野だ。行ってこい！」
小野田の一声で、各選手が内野に散っていく。
それを見て、田島はひとみの方へ歩み寄っていった。
～つづく～
「どうだった、あの子の球？」
「ええ・・・まあ・・・。」
田島は言葉を濁した。田島もまた、ひとみの力を見てみんなにひとみの力を認めてもらいたいと思っていた。そのためには、どうしても速水に投げ勝ってもらわないといけない。だから、いまひとみの持ち球や球威に関することは口にしたくなかったのだ。
『速水さんは、初球は球筋をみるために見送ってくるはずだ。万が一打ちに来たとしても、涼風の球なら振り遅れる。』
そう思った田島は、ひとみにサインを出す。アウトコース低めのストレートだ。ひとみがうなづく。
ひとみはゆっくりとしたフォームで投球動作に入った。流れるような乱れのないフォーム。そして、ひとみは鋭く腕を振りぬいた。ボールは寸分たがわず、伸びのある球が田島のミットに収まる。
「え・・・？」
速水は呆然とそのボールを見送った。自分が想定したボールとは全く違う勢いのある、伸びのあるストレート。速水は自分の目を疑った。
同じようにこの投球に、小野田も浅野も武藤も言葉を失っていた。しかし小野田は落ち着きのある声で近くの選手に声をかける。
「おい、スピードガンもってこい・・。」
「は、はい！」
小野田に言われ、声をかけられた選手がかけ足でスピードガンを取りに走った。
一方の田島は速水に一言声をかけた。
「ストライク・・・ですよね？」
速水はその言葉にむっとするような表情を見せる。
「ち！・・・最初は様子を見ただけだよ！」
田島はその速水の表情に焦りの色があることを見逃さなかった。完全にひとみのスピードボールに驚いている。田島は次のサインを出した。そのサインにまたひとみがうなづく。
『いいリードね・・・わたしも、それ投げようと思ってたよ。』
ひとみはそう思いながらゆっくりとモーションを起こした。その時、小野田のもとにスピードガンを持って選手が戻ってきた。選手は、ゆっくりとスピードガンを構える。
ひとみは先ほどと変わらないフォームで２球目を投げる。今度はインコースだった。先ほどとスピードも変わらない。速水が体を開きながら、バットをたたきつけるようにコンパクトに振りぬく。
しかし、ボールはさらにインコースに食い込むように曲がり落ちた。
「うわ！」
速水は豪快に空振りすると、その場に尻もちをついた。直球と変わらない速さのスライダー。完全にタイミングを外されて、速水は悔しそうに唇をかんだ。
「あの・・・監督・・。今のスライダー・・１４１キロ出てます・・。」
スピードガンの表示スピードに、スピードガンを構えている選手も信じられないという表情を見せながら、おずおずと小野田に声をかける。
「ふ・・おもしれえ・・・。」
小野田は口元に笑みを浮かべた。
「くそ！今度こそ、打ってやるからな！」
速水はむきになっているようだった。田島はそれを見ると、またサインをひとみに送る。ひとみがうなづく。
３球目。フォームはまったく同じリズム。速水は振り遅れないように、ぐっと体を構える。ひとみが腕を繰り出すと、速水は大きく踏み込んだ。
しかし、放たれたボールは大きく山なりの軌道を描き、外角へ曲がり落ちていく。速水は完全にタイミングを外され、泳ぐようにバットを外角に伸ばしていく。しかし、時すでに遅く、無情にバットは空を切った。チェンジアップだった。
「三振・・・ですよね？・・・」
遠慮がちに田島が声をかける。速水の顔はみるみる真っ赤になる。
「うるせえ！もう一回だ！」
速水がバッターボックスに入りなおそうとすると、小野田が大声でネット裏から言った。
「速水！もう終わりだ！」
速水が監督の方を振り向く。小野田は口元に笑みを浮かべながら続けた。
「内野全員守備につけ！速水は１塁ランナーに立て！バッターは浅野だ。行ってこい！」
小野田の一声で、各選手が内野に散っていく。
それを見て、田島はひとみの方へ歩み寄っていった。
～つづく～