（side A）
「さっぶ……」
電車を降りると、北風がピュウッと吹いて、オレは知らず身を縮こませた。
しっかりコートを着ているはずなのに、寒い空気が入ってくるような気がして、
コートの襟元を合わせる。
待ち合わせは午後8時。
少し遅れちゃうから始めてて！って、言ってある。
場所は、大学の頃いつも集まってた居酒屋。
ほぼ毎週のように……時には、2日と開けず通っていた店なのに、卒業してからはずいぶん久しぶり。
みんなそれぞれ仕事も忙しくなって、なかなか都合が合わなくて……。
最後に全員で集まったのは、何年前だったかな……。
ガラガラっと店の引き戸を開けて、中に入ると、暖かな空気と、あのころと変わらない賑やかな喧騒にほっとする。
「おー、あんちゃん久しぶりだなー！」なんて大将のだみ声に、手を挙げて答えて、いつもの、奥の座敷へと急いだ。
「おーっ、相葉ちゃん、こっちこっち！」
「おーちゃん、久しぶり！」
おーちゃんは卒業後、実家のパン屋を継いでいて、朝が早いからってなかなか夜、飲みに来れないんだけど。
一緒に働いてるお姉さんが、たまには行っといで！って言ってくれたんだって。
コートを脱ぎながら近づくと、自然な流れで松潤がそれを受け取って、ハンガーにかけてくれた。
昔から、さりげなく紳士なんだよなぁ……。
あまりの紳士っぷりに、一時期ジェントル潤なんてアダ名までついてた松潤は、海外を飛び回るビジネスマン。マイル溜まり放題だなんて愚痴ってたっけ。
「相葉くん、ビールでいいよね？ツマミは適当に頼んどいたから。すいませーん！」
店員さんを呼ぶ翔ちゃんは、お医者さん。去年までは大きな総合病院で働いていたけど、実家の診療所を継いで、地域密着型の医療を目指すんだっていって今は、地元に帰ってきてる、
オレは……、小学校の、教師をやってる。もともと子どもが好きだったし、純真無垢な子どもたちに教えるってやりがいがあるだろうなって、それが、目指したきっかけ。まあ、実際はそんな簡単な話じゃなかったんだけど……なんとかやれてる、と思ってる。
それから、あとひとり……。
席に座ってさっそく運ばれてきたビールで乾杯。
オレにとってはひとくち目の、みんなにとっては何杯目かの泡を堪能する。
くぅーーー！この一杯のために生きてる！
やっぱり冬でも生でしょ！
ぐびぐびと半分くらいまで一気に飲んで、一息ついた。
「で？アイツはまだ来ないの？」
「相葉くん、なんか聞いてんでしょ？」
「何時頃来るって言ってた？」
「なんでみんな、オレに聞くんだよ……」
「えー、だって相葉ちゃん、ニノと一番仲良かったじゃん。」
ニコッと目尻を下げて、おーちゃんが言う。
「なんだかんだいって、アイツが今一番忙しいんだろうなー。」
「相葉くん、ニノと最近連絡取ってないの？」
翔ちゃんと松潤も、口々に言った。
ニノ。二宮和也。
オレの幼馴染。
ほんの子どもの頃から、ずっと一緒だった。
ずっと、一緒だった。
「まさか、ニノがホントにスターになるとはなぁ～」
おーちゃんがしみじみ言う。
そう。
卒業後、芝居がしたいって言ってニノは劇団に入って……
出演した舞台が話題になって。
スターとまでは言わないけどさ、最近はちょこちょこテレビや映画に出るようになって。
注目の新人って雑誌にも出たりして。
ずっと、一緒だった、けど。
最近は、なんだか……
「なーんか、遠くに行っちゃった、って感じだなぁ～」
「何が遠いって？」
おーちゃんが呟いたのをみんなが笑ったのと、
すーっと個室の襖が開いたのは同時だった。
「ニノー！」
「なんだよ、久しぶりだなー！」
「遅れちゃってごめんね？」
笑い合いながら入ってきたニノは、ごくフツーな感じでオレの横に座った。
居酒屋の、いろんなものが混じった匂いの中に、ふわりと香るニノの匂い。
懐かしいな。
お互いの近況を笑いながら話すみんなの声を、遠くで感じる。
オレとニノは小さい頃からの幼馴染で。
一番仲良くて、
一番、一緒にいる時間が長かった。
ずっと、こうやって隣にいたんだ。
あの日まで……。
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