毎日2回、こども動物自然公園内にある「ペンギンヒルズ～フンボルトペンギン生態園～」に、子どもたちの歓声がひときわ大きくこだまする時間帯がある。来園者が直接ペンギンにエサを与えることができる、10時15分と13時30分だ。
生態園とは、自然状態での生きものの暮らしぶりをできるだけそのまま、あるいは忠実に再現した状態で公開している場のことで、埼玉県の「こども動物自然公園」では、フンボルトペンギンが生活する様子を柵の中に入って間近で見ることができるようになっている。
ペンギンというと、どうしても南極の氷河の上で群れているイメージがぬぐい去れないが、実は世界に18種類いるペンギンのうち、南極に生息しているのは3種類のみである。多くのペンギンは山やジャングルや砂地で暮らしており、フンボルトペンギンもまた、温帯域であるチリやペルーの岩場や緑のある丘を故郷としている（ちなみに学名の「humboldti」は、フンボルト海流の流れる沿岸に生息していることに由来している）。
こども動物自然公園では、現地調査や資料に基づき急斜面の土山を作成。こども動物自然公園にいるフンボルトペンギンたちはみな日本で生まれ育っており、チリの自然を知っているわけではないが、カラダの中に組み込まれている生態ゆえか、急斜面を登って巣穴に籠もり、そこで卵を温めるという「本来の行動」をみせている。
実はフンボルトペンギンは、絶滅危惧種に指定されているペンギンだ。環境破壊や漁の網に引っかかるなどの理由から、チリやペルーでは減少傾向が止まらないという。なので将来的には、日本で蓄えられている飼育データをチリに送っモンスタータービン Pro ハイパー ダンク 2015 繁殖などに役立ててもらったり、日本生まれのフンボルトペンギンが、チリに里帰りする可能性も十分考えられるという。
そういった理由から、こども動物自然公園はもうひとつ、どうしても「現地と同じ環境」を整えなければならない点があった。プールの波である。「ただのプール」では、魚を追うことがない彼らの泳力が、さらに落ちてしまうことになりかねない。そこで公園側は、彼らの故郷チリの海とできるだけ酷似した波をプールに起こすことを決意。そしてその動力源として選ばれたのが、ソーラーフロンティアの太陽電池であった。
天敵による捕食から逃れるためにも、泳力はペンギンの生命線となる。
ソーラーフロンティアの太陽電池が選ばれた理由
奥の建物の屋根に設置されているのがソーラーフロンティアのCIS薄膜太陽電池パネル。一般家庭で用いられているタイプのものだ。
現在「ペンギンヒルズ～フンボルトペンギン生態園～」のプールには、1.4秒間隔で波が発生している（もちろんこれは、チリの海を研究した上ではじき出された数字だ）。波を生み出す波動装置は、1日約2万回ほどの波をつくり出しているが、その電力を晴天であれば100%、荒天でも75%程度生み出しているのが、ソーラーフロンティアのCIS薄膜太陽電池パネルである。
そもそも埼玉県は、「埼玉エコタウンプロジェクト」の一環として、こども動物自然公園「ECO-Zoo」整備事業を2012年より進めており、コアラ舎の床暖房設備や照明、あるいはペンギンヒルズの波動装置に、それぞれグリーンエネルギーを活用することが採用された。
中でもペンギンヒルズの波動装置に関しては、「まわりに木が生い茂り、そもそも発電効率があまりよくない」、「ペンギンはギラギラしたものに反応してしまうため、太陽光を反射してしまう太陽電池パネルは避けたい」という2つの課題をクリアするものとして、ソーラーフロンティアのCIS薄膜太陽電池パネルが選択されたという。
実際ソーラーフロンティアのCIS薄膜太陽電池は、太陽電池として現在一般的な「シリコン製」と比べ、例えば気温が上がったときの出力の低減が少なく、パネルの一部に陰が落ちていたとしても発電回路を迂回して流れる設計がなされているため、実際の環境下での使用に際し、発電量が優れているとされる次世代型太陽電池である。パネルのガラス表面に、太陽光の反射を抑える特性を備えているのも特徴だ。
さらに、パネルの生産時に用いられる原料やエネルギーを抑え、資源を有効活用して製造できることによる「エネルギーペイバックタイムの短さ」も、太陽光発電の導入を検討する自治体や民間企業、あるいは建設業者などから評価を得ているという。
実は、取材でこども動物自然公園を訪れた日の天候は、あいにくの土砂降りであった。しかしながら、その日の発電量は3.96kwh。3,400回以上の波を起こすパワーを、ソーラーフロンティアのCIS薄膜太陽電池は蓄えていた。3.96kwhといえば、一般家庭の1日の使用電力としては十分な量にあたる。繰り返すが、あいにくの雨にもかかわらず、この数値である。
そんなパワフルでクリーンなエネルギーによって、埼玉育ちのフンボルトペンギンたちは今日も「故郷の波」でエクササイズを続けている。いつの日か里帰りしたとしても、力強く生きていけるように。
埼玉県こども動物自然公園所在地：埼玉県東松山市岩殿554
営業時間：9:30～17:00（入園は16:00まで）
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CIS薄膜太陽電池によって稼働している波動装置。