王都の喫茶店。
エルザ・ヴァンディッシュにとって、今日は珍しく穏やかな休日になるはずだった。
医学書を買う。
美味しい紅茶を飲む。
そして、静かに領地へ帰る。
それだけ。
それ以上は何も望んでいない。
「……平和です。」
紅茶のカップを眺めながら、エルザは小さく呟いた。
「本当に平和です。」
「お嬢様。」
向かいに座るセバスチャンが微笑む。
「そのように何度もおっしゃると、不思議と何か起こる気がいたします。」
「気のせいです。」
エルザは即答した。
「今日は医学書を買っただけです。」
「王族にも会っていません。」
「社交もしていません。」
「完璧な休日です。」
セバスチャンは何も言わず、紅茶を飲む。
（お嬢様。）
（その自信は、どこから来るのでしょうか……。）
その時だった。
少し離れた席から、華やかな笑い声が聞こえてきた。
「聞きました？」
「第一王子殿下のお話。」
エルザは何気なく視線を向ける。
数人の令嬢たちが、お茶会を楽しんでいた。
皆、王都でも名のある家の令嬢らしい。
上品なドレス。
整えられた髪。
優雅な笑顔。
「生誕祭には、多くの貴族が集まるそうですわ。」
「ええ。」
「父も張り切っておりますの。」
「殿下へご挨拶する機会を作る、と。」
「うちも同じです。」
「偶然を装ってお会いする予定ですもの。」
「まあ。」
「本当に偶然ですの？」
「もちろんですわ。」
令嬢たちは楽しそうに笑う。
エルザは紅茶を飲みながら、小さく呟いた。
「偶然って。」
「便利な言葉ですね。」
セバスチャンが苦笑する。
「貴族社会では、よく使われる言葉でございます。」
「大変ですね。」
「はい。」
「私は遠慮したいです。」
「存じております。」
二人が小さく笑った、その時。
エルザの表情が変わった。
視線の先。
お茶会の中に、一人だけ様子の違う令嬢がいた。
淡いクリーム色のドレス。
柔らかな雰囲気の女性。
しかし。
先ほどから何度も欠伸をこらしている。
紅茶にもほとんど手を付けていない。
顔色は悪くない。
けれど。
疲れているように見える。
「……。」
エルザは静かに観察する。
（眠気。）
（疲れやすい。）
（集中力の低下。）
（それに……。）
令嬢が紅茶の香りから、わずかに顔を背けた。
（香りへの反応。）
エルザの表情が少し変わる。
もちろん。
ここだけで判断はできない。
けれど。
医療の現場で、何度も見てきた小さな変化だった。
その時。
隣にいた令嬢が、ため息をついた。
「あなた。」
「先ほどからぼんやりしていますわね。」
「申し訳ありません……。」
眠そうな令嬢が小さく頭を下げる。
「最近。」
「何をしていても眠くて……。」
「疲れやすくて……。」
「でも、頑張らないとと思っているんです。」
すると別の令嬢が首を傾げた。
「でも。」
「生誕祭も近いのですよ？」
「第一王子殿下にお会いする機会もありますのに。」
「そんな様子では、良い印象を持っていただけませんわ。」
眠そうな令嬢の表情が曇る。
「私も……。」
「努力しているつもりなのですが……。」
「体が言うことを聞かなくて。」
別の令嬢が小さくため息をついた。
「それは言い訳ではなくて？」
「皆、それくらい乗り越えておりますもの。」
「もっと頑張る必要があるのではありませんか？」
その言葉を聞いた瞬間。
エルザは静かにカップを置いた。
「……。」
セバスチャンはすぐに気付いた。
「お嬢様。」
「はい。」
「行かれるのですね。」
エルザは少し困ったように笑う。
「……放っておけませんから。」
「左様でございますか。」
「はい。」
「やはり、お嬢様でございますね。」
エルザは立ち上がった。
そして。
令嬢たちの席へ歩いていく。
「失礼いたします。」
穏やかな声に。
お茶会を楽しんでいた令嬢たちが、一斉に振り向いた。
「……あら。」
「どちら様ですの？」
その中の一人が、エルザの顔を見て目を見開く。
「まさか……。」
「ヴァンディッシュ公爵令嬢。」
「エルザ・ヴァンディッシュ様……？」
その名前が出た瞬間。
お茶会の空気が変わった。
「えっ。」
「あの悪女令嬢？」
「社交界で有名な……。」
「冷酷で誰も寄せ付けないって……。」
小さなざわめきが広がる。
しかし。
エルザは気にした様子もなく。
ただ一人の令嬢へ視線を向けた。
先ほどから眠そうにしていた令嬢へ。
「少しだけ。」
「お話を伺ってもよろしいでしょうか。」
令嬢は驚いた。
「わ、私ですか？」
「はい。」
「少しだけ。」
その瞬間。
お茶会の空気が変わり始めた。
――第32話 王都編②（後編）へ続く。